一项新研究暗示，一种使用脸颊内侧细胞的测试或许能够准确预测未来一年的死亡风险。
这项研究于 10 月 1 日发表在《衰老前沿》（Frontiers in Aging）杂志上，为 CheekAge 这一新工具提供了有希望的支持。CheekAge 利用脸颊（或“口腔”）样本估计一个人在一年内的死亡风险。在一组 69 岁至 101 岁的成年人中，该测试与任何原因导致的死亡风险密切相关。研究对象的 CheekAge 数值每增加一定量，他们在未来 12 个月内的死亡风险就会增加 21％。
CheekAge 是一种表观遗传时钟，通过观察附着在 DNA 上的化学物质模式来衡量一个人的“生物年龄”。加利福尼亚州诺瓦托市巴克衰老研究所的副教授大卫·弗曼（David Furman）说，在许多情况下，“生物年龄比一个人在这个星球上生活的年数更能说明（个人的健康状况）”，他没有参与这项新研究。
像 CheekAge 这样的工具的长期希望是帮助人们减缓或预防生物衰老。但目前，这些工具无法告诉您如何实现这一壮举，弗曼和第一研究作者、纽约塔利健康公司计算生物学和数据科学负责人马克西姆·肖基列夫（Maxim Shokhirev）告诉《生活科学》（Live Science）。
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CheekAge 的作用和局限性
一般来说，表观遗传时钟检查血液和其他组织的衰老情况，以预测一个人的实际年龄以及他们的死亡和与年龄相关疾病（如癌症）的风险。时钟寻找的最常见的衰老标志物是 DNA 甲基化，随着时间的推移，称为甲基的小分子会附着在 DNA 上。这些分子有助于控制基因表达，开启和关闭某些基因。
科学家使用 18 岁至 93 岁人群的脸颊拭子对 CheekAge 进行训练。他们将脸颊细胞中的 DNA 甲基化模式与整体健康评分配对，该评分考虑了一个人的压力水平、教育程度和身体质量指数（BMI）等因素。因此，一个人的“CheekAge 分数”与其健康状况和明显的生物衰老程度有关。
然后，研究人员确定了 CheekAge 与死亡风险的准确相关性。为此，他们研究了参加“洛锡安出生队列”（Lothian Birth Cohorts）的志愿者，这是一个长期研究项目，跟踪参与者从童年到成年的衰老情况。在这个超过 15000 人的小组中，科学家每三年采集一次血液样本，可以用来跟踪基因组中大约 450000 个位点的 DNA 甲基化变化。考虑到每个人的死亡状态，将他们的表观遗传学与死亡风险联系起来。
然后，研究小组将从脸颊训练得到的表观遗传模式应用于血液数据。他们发现，尽管 CheekAge 是基于口腔样本进行训练的，但它与从独立的血液数据集中得出的死亡风险数据仍有很强的联系。
肖基列夫在一封电子邮件中告诉《生活科学》：“我们惊讶地看到 CheekAge 在不同的组织中表现如此出色。这可能表明 CheekAge 正在捕捉不同组织类型之间保守的健康信号。”
到目前为止，CheekAge 已被用于回顾性地查看数据——研究人员知道谁活着谁死了，以及他们各自的表观遗传学在当时的情况。推断出这些模式后，他们现在可以使用该工具估计活着的人的死亡风险。
肖基列夫告诉《生活科学》：“我们无法预测某人是否会在一年内生死，但我们可以看到全因死亡率的风险增加或降低。”还需要进一步的研究来确定该测试是否可以预测其他健康结果，例如与年龄相关疾病的发生几率。
“制作表观遗传时钟的主要目标之一是确定可以影响或减缓这些先天衰老机制的干预措施，”加州大学洛杉矶分校人类遗传学和生物统计学教授史蒂夫·霍瓦特（Steve Horvath）在一封电子邮件中告诉《生活科学》，他没有参与这项研究。
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目前，这些测试并未指出任何具体的治疗方法，因此人们应谨慎对待。CheekAge 尚未供消费者购买，但同一研究小组已推出了类似产品，称为 TallyAge 测试，目前已上市。霍瓦特是第一个表观遗传时钟的先驱，他表示，这些商业表观遗传时钟测试缺乏标准化，存在误解结果的风险。
“我们对如何改变表观遗传景观了解甚少，”弗曼强调。他将表观遗传时钟测试描述为“适度有用”，可以跟踪个人的行为变化，例如身体活动或饮食，以及它们是否与表观遗传变化有关。
“但它们（表观遗传时钟）没有告诉你该怎么做，所以有很多限制，”弗曼说。
