在过去的40年中，已有数十项研究证实，宠物狗可以帮助人类放松身心。这也解释了为什么越来越多的人依赖情绪支持犬来协助他们应对日常生活。研究表明，养狗的人死亡风险降低了24%，心脏病发作后至少存活一年的几率高出四倍。
现在，我们与同事进行的一项新研究表明，狗可能对人类产生比科学家此前认为的更深层次和更复杂的生物学影响。这种复杂性可能对人类健康具有深远意义。
压力是如何运作的
人类对压力的反应是一系列精细调节和协调的生理通路。以往关于狗对人类压力影响的研究只关注单一通路。在我们的研究中，我们测量了人体压力反应中两个主要通路的多个生物标志物：下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴和交感肾上髓质（SAM）轴。
当一个人经历压力事件时，SAM轴迅速起作用，触发“战斗或逃跑”反应，释放肾上腺素，使人获得应对威胁的能量爆发。这种反应可以通过一种叫做α-淀粉酶的酶来测量。
同时，但稍慢一些，HPA轴会激活肾上腺产生皮质醇激素。这有助于人应对可能持续数小时甚至数天的压力。如果一切正常，当危险结束时，这两个轴都会恢复正常，身体也会回到平静状态。
虽然压力可能是一种不适感，但它对人类生存至关重要。我们的狩猎采集祖先必须有效应对急性压力事件，如动物袭击。在这种情况下，过度反应和反应不足都可能降低生存几率。保持在最佳压力反应区域，可以最大化人类的生存机会。
更多发现
皮质醇由肾上腺释放后最终进入唾液，使其成为一种容易获取的生物标志物。因此，大多数关于狗与压力的研究都集中在唾液皮质醇水平上。
例如，几项研究发现，在经历压力事件时，与狗在一起的人皮质醇水平比独自一人时更低——甚至比与朋友在一起时还要低。虽然这些研究显示狗可以降低压力水平，但我们怀疑这仅仅是故事的一部分。
我们的研究内容
我们招募了大约40名养狗者参与一项15分钟的标准化实验室压力测试。测试包括在一组面无表情的“行为专家”面前进行公开演讲和口头数学计算。
参与者被随机分配带狗或不带狗前来。我们测量了他们在测试前、测试后以及约45分钟后血液中的皮质醇水平，作为HPA轴活动的生物标志物。此外，我们还测量了血液中的α-淀粉酶作为SAM轴的生物标志物。
正如以往研究所预期的那样，带狗的人皮质醇激增较低。但我们还发现，带狗的人α-淀粉酶明显激增，而没有狗陪伴的人几乎没有反应。
无反应听起来可能是好事，但实际上，α-淀粉酶反应平坦可能是压力反应失调的标志，常见于经历高度压力反应、慢性压力或创伤后应激障碍（PTSD）的人。这种无反应可能是由慢性或压倒性压力导致神经系统对压力源的反应发生变化所致。
相比之下，有狗陪伴的参与者表现出更平衡的反应：他们的皮质醇没有飙升过高，但α-淀粉酶仍然激活。这表明他们在整个测试过程中保持警觉和参与，并在45分钟内恢复正常。这是有效应对压力的理想状态。我们的研究表明，狗能让我们保持在健康的压力反应区间。
狗与人类健康
这种对狗在人类压力反应中生物效应的更深入了解，为未来研究开辟了激动人心的可能性。基于我们的研究结果，我们的团队已经开始了一项新研究，使用数千种生物标志物来深入探讨精神病服务犬如何减轻退伍军人PTSD症状。
但有一点已经很明确：狗不仅仅是好伴侣。在压力重重的世界中，它们可能是最易于接触且最有效的保持健康工具之一。
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