新冠疫情封锁已与青少年大脑加速老化相关联，尤其是在女性中，这可能会为长期心理健康问题设定轨迹。
华盛顿大学的研究显示，新冠疫情封锁导致青少年大脑皮层加速变薄，严重影响大脑发育。
这种效应在女性中比男性更为明显，引发了对长期脑健康的担忧。该研究强调了青春期社交互动的重要性，这是一个对认知发展和心理健康至关重要的时期，尤其是因为社交限制加剧了青少年的焦虑和抑郁症状。
封锁对青少年大脑发育的影响
最近的一项研究报告了令人不安的发现，即新冠疫情封锁期间的社会中断导致青少年大脑发生了显著变化。
西雅图华盛顿大学的研究人员使用MRI扫描检查了青少年大脑皮层——负责复杂思考的折叠外层。他们发现，封锁后，皮层的典型年龄相关变薄加速，女孩的变化比男孩更为明显。
这些发现意味着什么？
科学指出，青春期是大脑发育的关键阶段。许多典型的青少年行为源于大脑皮层仍在成熟。在此期间，会发生关键的发育过程，包括皮层的变薄，这有助于大脑变得更加高效和有组织。
2022年发表的开创性研究首次提供了前额叶区域大脑“可塑性”——其适应能力——的重要窗口的证据。这一区域对于决策、解决问题、短期记忆和管理社会行为等功能至关重要。
大脑在青少年时期非常具有可塑性。
加速大脑老化的后果
鉴于青春期大脑发育的敏感性，疫情封锁是否真的加速了青少年有害的大脑老化？这种加速是否由封锁引起，还是其他因素所致？
要回答第一个问题，我们必须意识到衰老和发展是同一枚硬币的两面。它们密不可分。一方面，生物衰老是身体细胞、组织和系统的功能逐渐下降。另一方面，发展是我们达到成熟的过程。
生命中某些关键时期的不利条件，特别是青春期，很可能影响我们的衰老轨迹。因此，青少年大脑皮层的“加速成熟”是一种与年龄相关的改变，可能会影响一生的大脑老化速度。
因此，似乎有一个令人不快且更为严重的结论：报告的加速成熟——虽然已经足够严重——并不是一次性损害。它可能会设定一个超出青春期的不良大脑老化轨迹。
社交互动在大脑健康中的作用
现在来看第二个问题：封锁的作用，如果有任何作用的话。大脑健康的一个核心支柱是“社交认知”：大脑与他人进行社交互动的能力。这种能力已在我们的大脑中存在了150万年。这不是可选的附加功能，而是极其重要。干扰这一点可能导致严重的健康后果，特别是在依赖社交互动以实现正常认知发展的青少年中。
同时，青春期也是许多神经精神疾病出现的时期，包括焦虑和抑郁，年轻女性患焦虑和情绪障碍的风险高于男性。
毁灭性的后果
社会限制性封锁措施似乎对青少年的心理健康产生了重大负面影响，尤其是对女孩，新的研究提供了一个潜在的根本原因。
毫无疑问，疫情封锁对许多人造成了毁灭性的健康后果。除了大量证据之外，我们现在可以加上一个特别严峻的发现——我们宝贵的青少年群体的发展大脑生物学已被这些措施损害。
但也许主要的信息是，单议题健康政策的广泛影响应更加谨慎考虑。在已知的社会孤立和孤独对大脑健康的损害效果方面，证据早已存在。
作者：James Goodwin，拉夫堡大学老龄化生理学教授。
改编自最初发表于The Conversation的文章。
参考文献：“新冠疫情封锁对青少年大脑结构的影响表明，加速成熟在女性中比男性更为显著”由Neva M. Corrigan、Ariel Rokem和Patricia K. Kuhl撰写，2024年9月9日，《美国国家科学院院刊》。
DOI: 10.1073/pnas.2403200121
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