一项最新研究揭示了特定大脑机制如何调节动物对他人情绪的同理心反应。这是由弗朗切斯科·帕帕莱奥（Francesco Papaleo）领导的认知遗传学研究单元的最新成果。帕帕莱奥是意大利技术研究院（IIT - Italian Institute of Technology）的首席研究员，同时隶属于热那亚圣马蒂诺综合医院（IRCCS Ospedale Policlinico San Martino）。该研究最近发表在《自然神经科学》杂志上，为理解某些精神疾病（如创伤后应激障碍（PTSD）、自闭症和精神分裂症）中这种社会认知技能受损提供了新的见解。
心理学研究表明，人类对他人情绪的反应强烈受到自身过去情感经历的影响。当观察到他人经历类似的情感情境（例如过去的压力事件）时，我们可以有两种不同的反应。一方面，这可能产生同理心，增强理解他人问题的能力并增加对他人情绪变化的敏感度。另一方面，它可能导致自我困扰，从而避免与他人接触。
IIT的研究小组已经证明，在动物中也存在类似的现像：回忆负面经历会强烈影响个体对经历相同情感状态的他者的反应。更具体地说，只有当动物过去经历的负面事件与它们观察到的他者经历的事件相同时，它们才会表现出不同的反应。这表明，即使没有直接看到触发刺激，动物也能特异性地识别情感状态并相应地作出反应。
尽管对他人情绪的反应能力对我们日常生活有深远影响，而且这种能力在人类和动物之间具有进化保守性，但调节其表达的大脑机制仍不清楚。
帕帕莱奥的团队确定了前额叶皮层在这些社会认知过程中的关键作用。他们进行了临床前测试，并采用先进技术研究了与同理心相关行为有关的大脑机制。他们的研究结果表明，一组特定的细胞是基于情感自体验对他人的感情反应的关键调节器。这些神经元产生促肾上腺皮质激素释放因子（CRF），这是一种参与应激反应机制的分子。根据IIT研究人员的说法，这些神经元功能类似于情感记忆，影响对社会情感刺激的反应。
“如此精确地了解这些大脑机制可以帮助我们澄清许多关于人类对他人情感反应的方面。例如，为什么基于过去的情感经历，有些人倾向于在压力中避开他人，而另一些人则更倾向于帮助。”IIT认知遗传学研究单元协调员弗朗切斯科·帕帕莱奥说。
此外，第一作者费德里卡·马尔泰塞（Federica Maltese）补充道：“确定调节同理心反应的具体大脑机制，可以辅助临床研究开发新的靶向疗法，旨在改善各种精神疾病中观察到的异常情感反应。”费德里卡目前是米兰国家研究委员会（CNR）的研究员。
来源：
意大利技术研究院（IIT）
期刊参考：
Maltese, F., et al. (2024). 自身经历负面事件通过前额叶皮层CRF机制改变对类似状态他者的反应。《自然神经科学》。doi.org/10.1038/s41593-024-01816-y
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