痴呆症的发病率比人们想象中更高。根据国际阿尔茨海默病协会数据，2020年全球痴呆症患者超过5500万人，预计每20年将翻倍，到2030年将达到7800万。
痴呆症有多种类型，其中阿尔茨海默病最为常见。虽然目前尚无治愈方法，但早期发现有助于患者管理病情。然而阿尔茨海默病症状隐匿，早期诊断极为困难。
研究人员发现一种可能的新型早期征兆：空间导航能力下降。这种能力相当于大脑的内置导航系统，帮助人们确定自身位置并规划行进路线。研究显示，该困难可能在记忆丧失等典型症状出现前25年就已显现。如此早期的预警信号意义重大，因为尽早确诊对启动治疗及研发预防方法至关重要。
为何要关注空间认知能力？
伦敦大学学院（UCL）科研团队针对该早期征兆展开研究。他们招募了43至66岁之间的约100名高风险人群，这些参与者因家族病史、携带载脂蛋白E4等位基因（APOE-ε4 allele）或存在生活方式风险因素而患病概率较高。关键在于，所有参与者均未显现阿尔茨海默病症状——他们完全健康，且年龄比医学界公认的痴呆症发病期提前约25年。
研究人员让参与者佩戴虚拟现实（VR）头显，在计算机生成环境中完成路径导航任务。结果显示，阿尔茨海默病高风险人群在VR导航测试中表现显著较差，更容易迷失方向或定位困难。
阿尔茨海默病的早期征兆
值得注意的是，这些参与者在记忆测试等其他认知检测中表现正常。这表明空间导航障碍可能是大脑最早出现的功能异常，比记忆衰退提前数年甚至数十年。专家指出，这种变化或是健康状态向疾病初期过渡的最早信号。研究团队正致力于将该VR测试转化为临床诊断工具。
研究者强调该发现具有双重价值：首先，它使医生能大幅提前发现阿尔茨海默病早期迹象，这对提升治疗效果至关重要；其次，该VR测试基于颞叶脑区特殊细胞处理空间定位的原理，成功建立了脑细胞微观变化与实际症状的关联——这正是当前阿尔茨海默病研究的关键瓶颈。
研究还发现男性空间导航能力下降幅度大于女性，提示需深入探究阿尔茨海默病在性别差异方面的表现机制。阿尔茨海默病协会对此表示认同，强调早期精准诊断的重要性，并指出导航障碍应成为重点监测的首发征兆之一。
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