科学家们来自美国华盛顿大学圣路易斯分校医学院（Washington University School of Medicine in St. Louis），在与国际合作伙伴的共同努力下，取得了一项重大发现，这可能有助于预防或减缓年龄相关性黄斑变性（AMD）。这是一种在50岁以上人群中常见的视力丧失主要原因。
他们的研究发表在《自然通讯》（Nature Communications）杂志上，重点研究了一种名为载脂蛋白M（ApoM）的血液分子及其在眼睛健康和胆固醇管理中的作用。
年龄相关性黄斑变性是一种影响视网膜黄斑区的疾病，黄斑区负责敏锐的中央视力。随着年龄增长，胆固醇和其他物质会在视网膜下方堆积，导致炎症并损害帮助我们看清物体的细胞。在早期阶段，患者可能不会注意到任何变化，但随着时间推移，AMD可能导致严重的视力丧失。
该病分为两种类型：干性和湿性。干性AMD更为常见，会导致缓慢的视力丧失；而湿性AMD涉及异常血管的生长，可能会更迅速地损害眼睛。目前的治疗方法仅适用于晚期疾病，且无法恢复已失去的视力。
由眼科医生拉金德拉·阿普特（Rajendra Apte）和心脏病专家阿里·贾瓦赫里（Ali Javaheri）领导的研究团队，研究了人体内胆固醇的代谢过程及其对眼睛的影响。
他们特别关注ApoM，这是一种在清除“坏”胆固醇方面发挥重要作用的分子。ApoM属于“好”胆固醇系统，其以减少炎症的能力而闻名。然而，随着年龄的增长，ApoM水平会自然下降。
研究人员发现，患有AMD的人群血液中的ApoM水平低于健康人群。此前的研究已经表明，心力衰竭患者也存在低水平的ApoM。这表明ApoM可能在眼睛和心脏健康中都起着关键作用，尤其是因为视网膜和心肌都对胆固醇堆积非常敏感。
研究团队使用具有AMD特征的小鼠进行实验，通过基因改造或注入其他小鼠的血浆来提高其ApoM水平。结果令人振奋：这些小鼠的视网膜更健康，感光细胞功能更好，并且有害的胆固醇沉积减少。
研究还发现，ApoM能够帮助分解细胞内部称为溶酶体的部分中的胆固醇，溶酶体负责清理废物。但为了使ApoM正常工作，它必须与另一种名为鞘氨醇-1-磷酸（S1P）的分子结合。两者共同作用，有助于控制胆固醇水平并减少炎症。
这一发现表明，提升老年人的ApoM水平可能成为治疗甚至预防AMD的新方法——在视力丧失之前就干预。此外，这种方法也可能帮助心力衰竭患者，因为同样的胆固醇问题会影响眼睛和心脏。
阿普特博士和贾瓦赫里博士已经成立了一家名为Mobius Scientific的公司，致力于基于这一发现开发治疗方法。在华盛顿大学技术管理办公室的支持下，该公司希望将这项研究转化为未来患者的切实解决方案。
总之，这项研究为对抗与年龄相关的失明开辟了新途径。与其仅在AMD晚期治疗症状，我们可能很快就能通过恢复健康的胆固醇代谢来更早地阻止疾病进展。这将有助于保护全球数百万老年人的视力和心脏健康。
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