研究发现，经历需住院治疗的严重感染人群，晚年罹患痴呆症的风险显著升高，且该关联独立于其他基础疾病存在。赫尔辛基大学研究团队通过分析芬兰全民电子健康数据库得出此结论，相关成果已发表于《PLOS医学》期刊。
医学界长期观察到感染性疾病与认知衰退存在关联，主流解释聚焦于免疫系统与中枢神经系统的相互作用。严重感染会引发全身性炎症反应，这种持续性炎症可能损害血脑屏障——该屏障由紧密排列的细胞构成，通常保护大脑免受血液循环中的毒素和病原体侵袭。
当血脑屏障受损时，有害蛋白和炎症细胞可侵入脑组织，诱发神经炎症，即大脑内部持续的免疫激活状态。此类环境会促进脑细胞破坏，这正是痴呆症的典型病理特征。感染还会引发全身血管问题，包括凝血功能异常及为大脑供氧供血的微小血管损伤。
认知衰退的生物学进程使情况更为复杂。该病症通常在80岁后显现，此时多数患者已患有多种身心疾病。许多与年龄相关的疾病（如糖尿病和心血管疾病）既是痴呆症也是严重感染的已知风险因素。
鉴于风险因素重叠，研究团队试图验证感染是否独立提升痴呆风险。为排除混杂变量，流行病学团队开展了大规模数据分析。赫尔辛基大学研究员Pyry N. Sipilä主导此项研究，团队调取了芬兰全国健康登记数据，涵盖2017至2020年间确诊的62,555名65岁以上晚发型痴呆患者，并匹配了312,772名无痴呆对照者。每名患者按性别、出生年份及特定临床时间线与五名对照者配对，确保年龄等基础变量不干扰结果。研究人员回溯分析每位参与者长达21年的既往病历，且排除痴呆确诊前一年的数据，避免认知衰退本身影响其他医疗事件判断。
团队统计了所有导致住院的疾病，从170种常见病症中筛选出29种与痴呆诊断明确相关的疾病，其中27种为非感染性疾病，包括脑梗死等心血管事件、2型糖尿病等代谢问题、重度抑郁症等精神疾病及头部外伤等躯体损伤。剩余两种为感染性疾病：泌尿系统感染（膀胱炎）及未明确部位的细菌感染。近半数痴呆患者在认知衰退前二十年内至少患过上述29种疾病之一，且多数患者存在多种疾病相继发生的情况。
研究人员绘制了疾病关联网络，发现初始中风诊断常继发泌尿道感染，27种非感染性疾病大多也会提升患者罹患严重感染的概率。为聚焦感染的独立影响，团队在统计模型中校正全部27种非感染性疾病因素后，两种感染与痴呆的关联依然显著：因膀胱炎住院者痴呆风险相对增幅约19%，未明确部位的细菌感染呈现相同增幅。仅10%-14%的超额风险可归因于其他健康问题，证实感染本身即为独立风险因素。针对65岁前发病的早发型痴呆（含2,639个病例）的二次分析显示，该群体中胃肠严重感染、细菌性肺炎及重度龋齿等感染类型与认知衰退风险升高相关，且校正共病后关联依然成立。
早发与晚发型痴呆的生物学差异仍是研究热点，二者具有不同的遗传和生理基础。本研究依托芬兰近乎完整的全民电子健康记录，避免了依赖自我报告或记忆的研究常见偏差。但作为观察性研究，尚不能确立感染直接导致痴呆的因果关系，且数据库仅收录需住院的严重感染，轻症呼吸道感染等家庭治疗病例未被纳入。研究者推测，严重感染可能加速已有病变大脑的认知衰退进程，而非从零启动疾病。未来需通过临床干预试验（如评估大规模疫苗接种对认知的长期影响）验证预防感染能否改变认知衰退轨迹。
该研究《芬兰严重感染与痴呆风险关联中非感染性共病的作用：一项全国登记研究》由Pyry N. Sipilä、Kaarina Korhonen、Joni V. Lindbohm、Mika Kivimäki和Pekka Martikainen共同完成。
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