麻省总医院布里格姆的科学家发现，胸腺——这个被认为在儿童期后便失去重要性的小型免疫器官——很可能在成人健康中扮演重要角色。两项新研究揭示，胸腺更健康的成年人预期寿命更长，且罹患严重疾病的可能性更低。此外，研究还表明胸腺健康可能影响癌症患者对免疫疗法的反应效果。
这些发现发表于《自然》期刊，挑战了数十年来对胸腺的假设。结果表明，胸腺在整个成年期仍然重要，并可能最终有助于疾病预防策略和癌症治疗决策。
“胸腺几十年来一直被忽视，它可能是解释为什么人们衰老速度不同、以及为什么某些癌症患者治疗失败的一个缺失环节，”论文通讯作者、麻省总医院布里格姆人工智能医学项目主任Hugo Aerts博士说。“我们的研究结果表明胸腺健康值得更多关注，并可能为理解如何随着年龄增长保护免疫系统开辟新途径。”
胸腺如何在人体中运作？
位于胸部的胸腺负责训练对抗疾病的T细胞；然而它在青春期后萎缩，导致科学家认为它在成人健康中作用甚微。因此，大规模人口研究历来忽略了这个器官。虽然过去的研究将T细胞多样性与衰老和免疫力下降联系起来，但这些研究规模小，且仅限于血液样本。
为了打破这一趋势，一项新的、范围更广的研究分析了来自全国肺癌筛查试验中超过2.5万名成人的数据，以及来自长期进行中的弗雷明汉心脏研究的2500多名健康参与者，以更好地了解该器官对健康的长期影响。
人工智能揭示与长寿和疾病风险的关联
研究人员利用人工智能测量胸腺的大小、结构和成分，从而评估常规CT扫描结果，创建了一个“胸腺健康”评分。他们还发现，胸腺更健康的人群具有明显更好的长期健康结局。与胸腺健康较差的人相比，胸腺健康评分较高的人全因死亡风险低约50%，死于心血管疾病的风险低63%，患肺癌的风险低36%。
即使在调整了年龄和其他健康因素后，这些关联仍然显著。科学家认为胸腺健康下降会降低T细胞多样性，削弱免疫系统抵抗疾病的能力。慢性炎症、吸烟和体重过高被确定为与胸腺健康较差相关的主要因素。
在另一项研究中，研究团队检查了1200多名接受免疫治疗的癌症患者的CT扫描和临床结局后发现，胸腺更健康的患者往往治疗反应更好。即使在调整了患者、肿瘤和治疗方法的差异后，他们的癌症进展风险仍低约37%，死亡风险低44%。这些发现还强调了胸腺在决定现代癌症免疫疗法有效性方面可能扮演的重要角色，此前这一角色未被充分认识。
科学家对评估胸腺健康作出反应
研究人员提醒，需要进一步研究来确认这些发现，且用于评估胸腺健康的成像方法目前还不适合常规临床应用。虽然生活方式因素与胸腺健康有关，但尚不清楚改变这些因素是否能改善胸腺功能。
正在进行的研究还在探讨肺癌治疗期间的偶发性放射线暴露是否会影响胸腺健康及患者结局。“提高我们对胸腺健康的理解和监测能力，最终可能帮助医生更好地评估疾病风险并指导治疗决策，”Aerts说。
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