不可否认，随着年龄增长，人类记忆力常常衰退，这对医学科学而言无异于一个谜题：为什么阿尔茨海默病会彻底摧毁一个人的记忆，却让另一个人完全保持敏锐？众所周知，两个人的大脑中可能具有完全相同程度的物理病变损伤，但一个人会遭受严重痴呆，而另一个人却以完全清晰的头脑度过一生。
研究
根据近期发表在数字期刊《科学日报》上的一项研究，从统计上看，大约30%存在阿尔茨海默病体征的老年人从未表现出任何单一症状。医生称之为“认知弹性”——大脑在即使遭受主动攻击时仍能正常工作的神秘能力。荷兰神经科学研究所的一项新研究表明，秘密可能在于一组非常罕见的脑细胞，称为未成熟神经元，更重要的是，这些特定细胞如何应对压力。
追踪罕见细胞
多年来，科学家们一直在争论衰老的大脑是否真的能生长出新细胞来修复自身。虽然动物能轻松做到这一点，但证明其在衰老人类身上发生却异常困难。为了寻找答案，由Evgenia Salta领导的研究团队研究了荷兰脑库捐赠的脑组织。他们观察了三类人：健康人、死于阿尔茨海默病痴呆的人，以及大脑有阿尔茨海默病变损伤但从未失去记忆的人。研究团队完全聚焦于大脑记忆中心的一个微小区域。因为这些年轻、未成熟的细胞在老年人中极其罕见，团队不得不发明全新的检测方法才能找到它们，精确放大它们藏匿的位置。
关键在于细胞的行为方式
研究人员确实找到了他们寻找的未成熟细胞，证明它们甚至能在超过80岁的大脑中存活。然而，真正的惊喜出现在他们比较不同大脑时。抵抗痴呆的人与患病的人相比，实际上并没有大量多余的此类细胞。真正的差异不在于细胞数量，而在于这些细胞的行为方式。在保持敏锐的人的大脑中，这些稀有细胞似乎启动了一个生存程序。它们适应了周围存在的损伤，同时表现出比痴呆组细胞低得多的炎症和细胞死亡迹象。
充当“肥料”
科学家过去认为大脑生长这些新细胞仅仅是为了替换死去的细胞。现在，他们认为这些细胞正在发挥更具支持性的作用。
“它们可能像花园中开始瓦解时的某种肥料，”Salta解释道。
一种全新的视角
由于这项研究使用了捐赠组织，研究人员无法实时观察这些细胞的工作，因此他们的想法目前仍是强有力的假说。Salta还指出，抵御阿尔茨海默病的弹性极其复杂，并非单一因素就能解释。即便如此，这项研究代表着科学家处理该疾病方式的巨大转变。长期以来，主要目标一直是试图阻止阿尔茨海默病破坏大脑。现在，研究人员正在转变思路，试图弄清楚一些大脑是如何自然反击的——这一发现最终可能导致全新的痴呆症治疗或预防方法。
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