当你思考如何延缓大脑衰老时，将双手插入土壤可能并非首选方案。但事实证明，园艺活动确实有益于大脑健康。
"园艺很可能支持认知健康，"恩迪沃健康中心整合神经病学与睡眠医学医师斯米塔·帕特尔表示，"这并非因其能明确预防痴呆症，而是因为它将身体活动、思维投入、压力缓解等多种健康生活方式整合于一项活动中。"
研究证据
"关于该主题的研究成果比你想象的更为有力——尽管这项活动常与遮阳帽和对覆盖物的强烈偏好相关联，"纽约大学格罗斯曼医学院精准医学部及最佳老龄化研究所助理教授乔丹·韦斯指出。
一项涵盖近13.7万名45岁以上参与者的近期研究发现：从事园艺和庭院劳动等规律身体活动的人群，报告记忆问题及认知衰退导致的日常功能障碍概率更低。这种关联部分源于更高水平的身体活动和更低的抑郁发生率。
"园艺独立触及了脑健康研究已证实的几乎所有生活方式因素：身体运动、压力缓解、社交联结、睡眠质量及持续性思维投入，"韦斯解释道，"当某项活动与既定证据契合度如此之高时，就难以将其视为偶然现象。"
另一项追踪参与者从童年到老年的纵向研究显示：79岁时有园艺习惯（从"偶尔"到"频繁"）的群体，相比从未园艺者展现出更佳的思维记忆能力，且相对于童年基线表现出更强的认知表现。然而，79至90岁间的认知衰退速度在园艺者中并未减缓。该发现表明园艺可能支持从童年到晚年的认知健康，但未必能在晚年预防痴呆等病症。
"这些是大型关联性研究，尚不足以推荐园艺作为预防痴呆症的具体手段，"威尔康奈尔医学院及纽约长老会医院神经病学家安娜·诺德维格强调。但她补充指出，这不意味着园艺无法帮助人们长期保持思维敏锐——"园艺同时调动多个脑系统，包括运动控制、感官处理、自主功能及高级思维。"
园艺促进认知健康的机制
专家指出，园艺作为复杂活动可通过多途径支持认知功能，具体机制如下：
促进身体活动
帕特尔解释，挖掘、种植和除草均属低至中等强度的有氧运动，有助于改善脑部血流并降低认知衰退风险。"身体活动是支持长期脑健康最经循证验证的方式之一。"
哈佛医学院精神病学助理教授阿什维尼·纳德卡尼补充，运动还能提升BDNF（脑源性神经营养因子）水平，该生长因子有助于维持海马体——大脑中负责形成新记忆和长期记忆的关键区域，而该区域在痴呆症中常出现萎缩。
"现有研究尚未明确园艺的时长标准，"韦斯指出，"但运动医学文献表明：持续性比单次时长更重要，规律活动永远胜过间歇活动。"
挑战大脑功能
"除身体益处外，园艺提供思维刺激——规划种植、记忆植物养护及解决问题——这些活动调动记忆和执行功能，从而减缓认知衰退，"帕特尔说。韦斯补充，园艺"同时激活多个认知系统，可能增强大脑对抗衰退的韧性"。
缓解压力
慢性压力可能增加轻度认知障碍和阿尔茨海默病风险，部分原因在于压力会干扰睡眠质量。有研究显示，每晚睡眠不足六小时者晚年更易患痴呆症。
"自然环境能恢复注意力并减轻精神疲劳，"韦斯指出，"慢性压力会持续损伤大脑，因此任何能可靠降低压力的方法都值得认真对待。"
降低痴呆风险的其他途径
"园艺并非痴呆预防的万能灵药，"帕特尔强调，"它可能只是贡献了一块虽小却有意义的拼图，而非独立解决方案。"维持大脑健康需要多种生活方式的持续践行，韦斯建议：
- 管理心脏代谢健康：高血压、高胆固醇和高血糖会逐渐损伤脑血管
- 持续学习新技能：如语言、乐器或编织，保持大脑适应性
- 保持社交互动：定期与朋友及社区交往可降低痴呆风险
- 遵循美国身体活动指南：每周至少150分钟中等强度运动
- 采用地中海饮食或DASH饮食等脑健康支持型膳食
- 及时矫正听力问题：未治疗的听力损失被视为痴呆症最大可调节风险因素之一
韦斯特别警示："与痴呆症相关的生物变化通常在症状出现前15至20年就已开始，40-50岁养成的习惯比大多数人认知的更为重要。"因此，为大脑健康着想，请拿起小铲子，卷起袖子，不必畏惧沾上些许泥土。
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