睡眠与大脑健康存在已知关联，但近期研究特别揭示了休息对阿尔茨海默病等神经退行性疾病的影响。发表在《NPJ 痴呆》期刊的研究指出，tau蛋白病变——阿尔茨海默病的标志性有毒蛋白堆积——同样与大脑过度活跃及睡眠障碍相关联。肯塔基大学桑德斯-布朗老龄化研究中心的研究人员表示，这可能是阿尔茨海默病患者在记忆丧失前常出现睡眠问题的原因。
科学家在新闻稿中揭示，tau蛋白会"劫持"大脑能量供应，导致"过度兴奋状态，阻碍恢复性休息"。研究团队通过雌性小鼠模型测量睡眠阶段时长发现：六个月时，携带tau蛋白病变的小鼠清醒时间更长，非快速眼动睡眠（NREM，睡眠周期中平静且具恢复性的第一阶段）时间更短；到九个月时，快速眼动睡眠（REM）进一步减少，表明睡眠功能呈进行性衰退。研究人员总结，tau蛋白改变了大脑利用葡萄糖刺激神经活动的方式。
"这就像一个任性的幼儿，无论如何都不肯安静入睡，"首席研究员、生理学副教授香农·麦克奥利博士在声明中比喻道，"大脑不断消耗葡萄糖反复生成谷氨酸（一种化学神经递质），使神经系统持续活跃，无法进入恢复和记忆形成所必需的深度睡眠阶段。"研究人员认为，这种疾病引发睡眠紊乱、而睡眠紊乱又加剧疾病的恶性循环正在形成。
该研究存在一定局限性：仅揭示了tau蛋白病变、脑活动与睡眠障碍的关联，未确立明确因果关系，且尚不清楚这些发现是否适用于人类群体。犹他州持证临床心理学家、兰德公司高级行为科学家温迪·特罗克塞尔博士在福克斯新闻数字版采访中评论道："我们知道睡眠对认知健康和成功老龄化至关重要。研究表明，睡眠时间过短、睡眠碎片化及作息不规律会增加痴呆风险。"
特罗克塞尔补充，其他实验室研究已证实，深度睡眠会激活负责清除大脑毒素的类淋巴系统，包括与阿尔茨海默病发展相关的tau蛋白和β淀粉样蛋白。"牺牲睡眠不只是放弃一种被动状态——你实际上牺牲了关键的脑部排毒机制，因为类淋巴系统主要在睡眠期间运作，"专家强调，"因此，保护睡眠对认知健康、心血管健康、心理健康及整体福祉至关重要。"
在临床实践中，特罗克塞尔发现部分患者因压力导致睡眠不足或质量低下。"如果我们 constantly 担忧'如果睡眠不足就会得阿尔茨海默病'，这反而无益，"她说，"我们必须认识风险，但也需承认睡眠本就不完美。"这位睡眠专家建议追求进步而非完美："若因失眠后果而过度焦虑，会增加压力与不安，导致更多不眠之夜。有时我们只需放手，践行有助于良好睡眠的健康行为，不必过度纠结。"
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