新获批的阿尔茨海默病药物正为患者及其家人带来希望，但这些药物只有在疾病被早期发现时效果最佳。周三，杜克大学研究人员发表的一项新研究指出，一个可能帮助医生更早发现疾病的地方令人惊讶：鼻子。
布拉德·戈尔茨坦医生是杜克健康中心的医生兼杜克医学院教授，他正在领导一项新研究，探究是否可以使用鼻拭子来发现阿尔茨海默病的早期迹象。
戈尔茨坦说：“我接诊过许多患有鼻子和鼻窦问题的患者。我的实验室研究嗅觉丧失或嗅觉问题，而嗅觉丧失与阿尔茨海默病和帕金森病等神经退行性疾病之间存在非常强的关联。”
戈尔茨坦告诉WRAL，他最初是与2021年由杜克大学和北卡罗来纳大学合作成立的阿尔茨海默病研究中心合作，以进一步研究这一关联。
他说：“我们几年前向美国国立卫生研究院提交了一份拨款申请，提出了利用鼻子作为进入神经系统的窗口的想法，试图更多地了解嗅觉丧失和阿尔茨海默病。”他说，这个想法是把鼻子视为“通往大脑的窗户”。
“我们重新考虑了对鼻子后部区域进行采样的想法，那里既有神经组织也有免疫细胞，”戈尔茨坦说。“我们用一个小型内窥镜和灯光观察鼻子，然后用一把小刷子擦拭那个区域。”研究人员首先用喷雾麻醉鼻子，然后用一个小型嗅觉刷从鼻子后部收集组织。
阿尔茨海默病是缓慢发展的，异常蛋白质在大脑中积累多年，最终导致记忆力丧失和认知能力下降。早期发现这种疾病一直很困难，因为许多检测只有在已经造成严重损伤时才能识别出这些蛋白质，而对活体患者进行脑组织采样则具有侵入性。研究人员正在研究的鼻拭子程序可能提供一种更简单、微创的替代方案。
“目前的标准方法有点更具侵入性，”戈尔茨坦解释说。“腰椎穿刺采集脊髓液并测量其中的化学物质等。这具有侵入性，并且并非没有风险。”其他检测如淀粉样蛋白PET扫描侵入性较小，但价格昂贵，因此没有广泛用作标准护理。目前批准使用的血液检测只能寻找疾病进展后期才出现的标志物。
“我们正在观察神经和免疫组织，而不是那些渗入血清和血液的东西，”这位研究人员指出。
阿尔茨海默病是美国第六大死因。根据阿尔茨海默病协会的数据，2025年照顾阿尔茨海默病患者估计花费美国超过3800亿美元。戈尔茨坦说这些发现是初步的，还需要更多研究，但他表示，“我们可能为防止患者和家属的疾病进展带来的影响将是巨大的。”
玛丽·厄姆斯特德是被戈尔茨坦的研究吸引的人之一。这位60岁的达勒姆居民对疾病带来的负担再熟悉不过了。厄姆斯特德的姐姐玛丽亚在62岁时因阿尔茨海默病去世。
“她是最了不起的人，”厄姆斯特德说。“她非常温暖、善良、真诚，而且聪明、风趣。”她姐姐最初的症状最初被当作‘变老’而不予理会，厄姆斯特德说。现在回想起来，她说她意识到姐姐在确诊前挣扎了多年。
“它开始得很慢，就像我们年龄大了以后都会出现的那样——想不起事物的名字，或者混淆事物的名字，”厄姆斯特德分享道。随后行为改变出现，玛丽亚变得更加易怒，这是这种神经退行性疾病的常见症状。厄姆斯特德说，她的姐姐开始每周工作80小时，因为她难以完成曾经轻而易举的任务。
“我们必须一直留意她，确保她安全，”厄姆斯特德说。“她是一个非常有能力的人。看着失去那种能力，看着她失去自我——令人心碎。”厄姆斯特德告诉WRAL，她渴望参与这项研究。她说参与感觉就像是在帮助其他面临这种疾病的家庭。
“如果我能为任何人的亲人付出几个小时或几天，我愿意，”她说。厄姆斯特德继续说：“现在有了药物，虽然不能治愈疾病，但可以延缓进展。如果你更早知道自己患病，也许就能拯救更多那个人的本质。拯救更多你所爱的人的本质——他们的幽默感和尖刻的自我——那些你爱他们的部分。”
厄姆斯特德说她会永远记得玛丽亚是那个“让每个人都感到被看见”的大姐，即使是我们当中最小的人。“有一次她看到一只蜂鸟被蜘蛛网缠住。她救下了蜂鸟，蜂鸟在她手里休息了一分钟才飞走，”厄姆斯特德回忆道。“她为蜘蛛感到难过，所以找到一只苍蝇喂给蜘蛛。她不想让蜘蛛吃不上晚餐。”
当被问及对其他护理人员的建议时，厄姆斯特德说，要记住“这不是短跑，而是马拉松”。“寻求支持，寻求帮助，”她说。“如果有人愿意帮忙，就接受吧。”抱着姐姐从流浪猫变成可爱家猫的斯托米，厄姆斯特德敦促我们珍惜小事。
“他们说‘停下来闻闻玫瑰’，但你知道，停下来舔冰淇淋！或者给朋友打电话。或者做你遗愿清单上的事。没必要等待，”她说。“我们拖延事情，以为我们拥有全世界的时间，但那是没有保障的。”
【全文结束】