数百万人的心脏节律紊乱，称为心房颤动，这会导致心脏上腔（心房）跳动混乱而非平稳协调的节律。对许多人来说，症状可能轻微，如心悸、疲劳或气短，但最大的危险是更严重的问题——中风。
心脏内有一个小囊袋，称为左心耳。当心脏跳动不规则时，血液可能在这个囊袋中积聚并停滞，而不是正常流动——停滞的血液容易凝固。如果其中一个血栓脱离并随血流到达大脑，就会阻塞血流，导致中风。心房颤动使中风风险增加约五倍。因此，研究人员的问题一直是：能否将这个囊袋从问题中移除？
研究人员最近揭示了一种可能的答案——一种仅在动物身上测试过的新技术，将磁引导液体注入心脏，硬化后从内部永久密封该囊袋。在大鼠和猪身上的初步测试表明，这种方法未来有望降低心房颤动患者的中风风险。
目前的治疗方法有效但并非完美。如今，大多数患者会服用血液稀释药物，如抗凝药。这些药物降低血液凝固能力，显著降低中风风险。然而，抗凝药有代价：它们增加出血风险，对某些患者（尤其是老年人或患有胃溃疡、高血压、肝脏或肾脏疾病、癌症等疾病的人）可能很危险。有些人无法耐受，或因出血并发症而必须停药。
另一种选择是左心耳封堵术，医生植入一个小装置来堵住左心耳。最广为人知的装置通过导管输送，像一个小金属伞一样展开，封住开口。这些装置可能有效，但并不完美。由于左心耳的形状和大小因人而异，刚性植入物可能无法完全密封。有时少量血液会从边缘渗漏，装置表面也可能形成小血栓。固定装置的部件还可能损伤心脏组织。
新报道的方法采取了截然不同的路径。研究人员不是插入刚性植入物，而是通过导管将一种磁响应液体（有时称为磁流体）直接注入左心耳。一旦进入腔内，外部磁场帮助引导和固定液体，使其充满整个左心耳，即使在循环血液的冲击下也能保持位置。几分钟内，液体与血液中的水反应，转化为柔软的“磁凝胶”，密封住腔体。
由于材料最初是液体，它可以精确适应每个患者左心耳高度不规则的形状。理论上，这能比传统刚性装置形成更完整的密封。凝胶似乎还能与心脏内壁整合，形成光滑表面，可能减少血栓形成的机会。
令人鼓舞的初步结果
目前，该技术仅在动物身上测试。研究人员首先在大鼠中评估概念，然后推进到猪实验——这是心血管研究的重要里程碑。在猪的研究中，磁凝胶在左心耳内稳定存在了10个月，没有血栓或泄漏的证据。心脏内壁在凝胶表面生长，形成连续且看似健康的层。与传统金属封堵装置相比，磁凝胶产生更平滑的内壁，避免了锚定倒钩造成的组织损伤。同样重要的是，研究人员未观察到动物体内有害的生物学效应。
猪被广泛用于心血管研究，因为其心脏与人类心脏非常相似：大小、结构和功能均相近。因此，证明磁流体在猪心脏中安全有效，是重要的概念验证。但这并不能保证该技术对人类安全或有效。
尽管结果令人鼓舞，该技术仍处于实验阶段。在人体试验开始前，研究人员必须证明长期安全性，改进材料输送方式，并确保在更大动物研究中行为可预测。还有一些实际问题需要解决。例如，磁性材料会影响心脏MRI扫描，使部分心脏区域难以观察。此类问题需要在患者身上使用前解决。此外，医疗器械必须经过大量测试，因此可能需要许多年才能用于实际治疗。
如果该技术最终在人类中证明安全有效，它可能为心房颤动患者提供一种新的中风预防方式。通过导管输送的液体密封可能为无法耐受抗凝药的患者提供替代方案，并克服现有封堵装置的一些局限性。考虑到全球有数千万人患有心房颤动，即使在中风预防方面取得适度改进，也可能对全球健康产生重大影响。
目前，磁凝胶仍是实验室创新，而非临床疗法。但它凸显了材料科学和生物医学工程的进步如何为攻克心脏病学中最持久的挑战之一开辟新可能。
本文根据知识共享许可协议从《The Conversation》转载。David C. Gaze不为此文章相关的任何公司或组织工作、咨询、持股或接受资助，除学术职务外未披露任何相关关联。
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