老年人研究机构的一项新研究表明，走路快的老年人比走路慢的同龄人更不容易在晚年出现认知衰退。本月发表在《神经病学》期刊上的这项研究显示，在80岁及以上的成年人中，步行速度最快的“超级移动者”在未来几年内出现认知障碍的可能性比慢速步行者低约50%。
该研究由石溪大学文艺复兴医学院和阿尔伯特·爱因斯坦医学院的研究人员领导，分析了来自美国、欧洲和亚洲约4000名老年人的数据。所有参与者年龄均在80岁以上，且在研究开始时没有认知障碍，他们被跟踪研究了约3.5至5.5年。超级移动者的记忆和其他认知功能衰退速度较慢，且海马体体积更大——海马体是大脑中负责记忆的区域，阿尔茨海默病患者的该区域会萎缩。
超级移动者的步行速度约为每秒1.3米，即约每小时2.9英里，他们属于参与者中步行速度最快的15%。研究发现，快速步行与预防认知衰退之间存在相关性，而非因果关系。对于为什么最快的步行者认知衰退风险较低，有几种可能的解释。
阿尔伯特·爱因斯坦医学院医学与遗传学教授、该学院老龄化研究所人类长寿研究主任、合著者索菲亚·米尔曼博士表示：“也许移动得更快本身对大脑也有保护作用。肌肉会分泌某些已被证明有益于人体的生化物质。当人们运动时，这些化合物的产生会增加。所以，多运动、身体更健康可能对大脑有直接益处。”
研究中的超级移动者往往比同龄人患有慢性疾病的比例更低，生活方式也更健康。这与先前的研究一致，即定期锻炼——加上营养饮食、优质睡眠和社交活动——有益于认知健康，并降低痴呆症风险。米尔曼还表示，超级移动者可能在身体和大脑衰老方面整体上比他们的同龄人更慢。这个群体值得进一步研究。
她说：“每个人都在寻找可能延缓或预防认知衰退、痴呆症和阿尔茨海默病的因素。这里我们看到一些处于高龄且患痴呆症和认知衰退风险最高的人，似乎打破了常规。因此，研究这一人群，了解是什么导致他们衰老较慢，可能有助于我们识别出有助于预防认知衰退的因素。”
有趣的是，超级移动者——就像他们慢速步行的同龄人一样——大脑中也有一定程度的淀粉样蛋白堆积，研究人员在尸检分析中发现了这一点。淀粉样斑块是阿尔茨海默病的标志。然而，超级移动者并没有表现出阿尔茨海默病的外在症状，这表明他们比同龄人更具韧性，或拥有更多的大脑储备，这有助于防止出现阿尔茨海默病症状。
未参与该研究的凯撒医疗集团圣拉斐尔分院神经学家西里莎·南迪帕蒂博士表示，快速行走能力是整体健康状况良好的一个指标。快速行走需要协调性、平衡能力以及大脑处理视觉刺激、深度和距离的能力。她说：“我们不知道走得快的人是否记忆力也更好，但也许快速行走这个行为本身能改善脑部血流、降低血压、帮助减轻炎症和促进神经可塑性。这项研究并未证明快速行走会导致记忆力更好，但有很多其他数据表明运动具有良好的神经保护作用。”
专家表示，对普通人而言，不必强行走得更快——这对某些人可能不安全，而是应尽量多运动、保持健康饮食（地中海饮食已被发现有益于认知健康），并多社交。南迪帕蒂说：“走得快的人很可能在做所有这些事情。他们出门活动，与外界互动。这一切都是改善大脑健康的完美配方。”米尔曼同样鼓励人们为了大脑健康而运动。她说：“我认为我们很多人一开始就走路不够。如果你不走路，那就开始走。如果你已经在走，那就走更多。如果你已经走很多，并且有能力安全地走得更快，那就去做。因为有大量研究表明体育活动很重要，有助于我们的大脑健康。”
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