痴呆在技术上来说并不是一种疾病，而是一种用来描述一组症状的方式，如记忆力差和难以学习新信息，这可能会使人很难独立生活。
通常，痴呆是由大脑细胞的某种损伤引起的，这可能由多种疾病导致。阿尔茨海默病（现在称为阿尔茨海默病）是痴呆最常见的原因。
阿尔茨海默病被认为是一种神经退行性疾病，意味着它会导致大脑中神经元的退化或丧失，特别是在大脑皮层。正如你所预期的，这导致了痴呆的特征性症状。
尽管阿尔茨海默病的病因尚未完全理解，但在其进展过程中常被提及的两个主要因素是斑块和缠结。
好的，这里我们有大脑中一个神经元的细胞膜。在膜内，你有一种叫做淀粉样前体蛋白（amyloid precursor protein，APP）的分子，这个分子的一端在细胞内，另一端在细胞外。人们认为这个分子有助于神经元在受伤后生长和自我修复。
由于APP是一种蛋白质，就像其他蛋白质一样，它会被使用，随着时间的推移会被分解和回收。
正常情况下，它会被一种叫做α分泌酶（alpha secretase）及其伙伴γ分泌酶（gamma secretase）切割。
这种被切割的肽是可溶的，会消失，一切都很正常。
如果另一种酶，β分泌酶（beta secretase）代替α分泌酶与γ分泌酶合作，那么我们就有问题了，这个残留片段不溶于水，会形成一种叫做β-淀粉样蛋白（amyloid beta）的单体。
这些单体在化学上具有"粘性"，会在神经元外结合在一起，形成所谓的β-淀粉样斑块——这些是由大量单体聚集而成的团块。
这些斑块可能会在神经元之间形成障碍，阻碍神经元之间的信号传递。
如果脑细胞无法传递和中继信息，那么像记忆这样的脑功能可能会受到严重影响。
人们还认为这些斑块可以引发免疫反应并导致炎症，这可能会损害周围的神经元。
淀粉样斑块也可以沉积在大脑中的血管周围，称为淀粉样血管病（amyloid angiopathy），这会削弱血管壁并增加出血或血管破裂和失血的风险。
这是组织学上淀粉样斑块的图像，这些团块是β-淀粉样蛋白的堆积，发生在细胞外。
然而，阿尔茨海默病的另一个重要部分是缠结，这些实际上是在细胞内发现的，与β-淀粉样斑块相反。
就像其他细胞一样，神经元由细胞骨架（cytoskeleton）连接在一起，细胞骨架部分由微管（microtubules）组成，这些类似轨道的结构本质上就像矿车，沿着细胞长度运输营养物质和分子。
一种叫做tau的特殊蛋白质确保这些轨道不会断裂，有点像铁轨的枕木。
虽然再次强调，这一点尚未完全理解，但人们认为神经元外的β淀粉样斑块堆积会启动神经元内部的通路，导致激酶（kinase）的激活，激酶是一种将磷酸基团转移到tau蛋白的酶。
tau蛋白随后改变形状，停止支持微管，并与其他tau蛋白聚集在一起，形成缠结，导致阿尔茨海默病的另一个特征性发现——神经原纤维缠结（neurofibrillary tangles）。
具有缠结和功能失调微管的神经元不能很好地传递信号，有时最终会发生凋亡，即程序性细胞死亡。这是一张组织学图像，显示在细胞内形成的神经原纤维缠结。
随着神经元死亡，大脑开始发生大规模变化，首先，大脑萎缩或缩小，脑回（gyri）变窄，脑回是大脑的特征性脊状结构。
随着脑回变窄，脑沟（sulci）——即脑回之间的沟槽——变得更宽。
随着萎缩，脑室（ventricles）——大脑中充满液体的腔室——也变得更大。
参考文献：
- "Robbins Basic Pathology" Elsevier (2017)
- "Harrison's Principles of Internal Medicine, Twentieth Edition (Vol.1 & Vol.2)" McGraw-Hill Education / Medical (2018)
- "Pathophysiology of Disease: An Introduction to Clinical Medicine 8E" McGraw-Hill Education / Medical (2018)
- "Alzheimer's disease" BMJ (2009)
- "Early-onset Alzheimer's Disease: Nonamnestic Subtypes and Type 2 AD" Archives of Medical Research (2012)
- "Pathogenic tau-induced piRNA depletion promotes neuronal death through transposable element dysregulation in neurodegenerative tauopathies" Nature Neuroscience (2018)
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