阿尔茨海默病是一种神经退行性疾病，表现为认知和功能的缓慢进行性下降，是发达国家中痴呆症最常见的原因。其病理特征包括细胞外淀粉样蛋白斑块沉积和神经纤维缠结中tau蛋白的异常细胞内积聚。
此外，Meynert基底核的胆碱能神经元发生退化，导致整个皮质的乙酰胆碱水平下降。该疾病主要有四个阶段：轻度认知障碍、轻度阿尔茨海默病、中度阿尔茨海默病和重度阿尔茨海默病。
当患者出现疑似阿尔茨海默病的症状时，需要进行多项检查。首先，获取针对性的病史和体格检查。务必进行标准化的认知筛查测试，同时进行抑郁筛查，因为许多阿尔茨海默病或痴呆症患者常伴有抑郁症。其次，检查维生素B12和TSH水平，以排除维生素B12缺乏和甲状腺功能减退，这些状况可能导致认知障碍。最后，进行CT或MRI脑成像检查，确保没有结构性病变引起认知障碍。
病史通常显示缓慢进行性的认知能力下降，如记忆力减退和空间任务执行困难。特别是，这些患者往往会忘记特定事件，如约会、重要日期（如生日）或刚放下的物品位置，这被称为情景记忆丧失。
此外，他们在进行日常活动（如自我护理）方面也存在困难。病史中应无使用可能导致认知副作用的药物或物质（如抗胆碱能药物或过量饮酒）；也没有其他可能影响认知的疾病，如肝性脑病。最后，患者可能是载脂蛋白E4等位基因的已知携带者，该基因与阿尔茨海默病风险增加相关。
根据疾病阶段不同，体格检查结果可能各异。疾病早期，体格检查可能完全正常。后期，患者可能出现额叶释放体征，这些是新生儿期正常存在但在婴儿期后消失的原始反射；然而，它们可能在影响额叶的神经退行性疾病中重新出现。例如，患者可能表现出阳性掌颏反射，即轻触拇指根部的掌肌会导致颏肌收缩。另一个重要反射是握持反射，当检查者将手指轻轻放在患者手掌中时，患者会反射性地抓住该物体。还可能发现肌张力增高和腱反射亢进。
认知筛查测试（如简易精神状态检查或蒙特利尔认知评估）结果将异常；而抑郁筛查可能呈阳性也可能呈阴性。实验室检查将显示维生素B12和TSH水平正常。最后，脑成像可能显示双侧海马、颞叶或皮质弥漫性萎缩。根据这些发现，怀疑阿尔茨海默病。
下一步是进行淀粉样蛋白PET扫描，检测脑实质中的淀粉样蛋白沉积。或者，可以订购脑脊液或血浆生物标志物检测。这些生物标志物包括血浆磷酸化tau蛋白217，或脑脊液中淀粉样蛋白β42肽与淀粉样蛋白β40肽的比率。
如果淀粉样蛋白PET扫描显示淀粉样蛋白沉积阳性，或生物标志物检测结果异常，则可诊断为阿尔茨海默病。需要注意的是，这些诊断方法对许多患者来说尚不普及，因此在临床实践中应用有限，目前阿尔茨海默病的诊断主要依赖临床表现。
确诊阿尔茨海默病后，使用认知测试结果评估疾病的临床阶段。如果患者尽管存在一些困难但仍能独立完成日常活动（尽管效率较低），则该患者处于轻度认知障碍阶段。在此阶段，患者尚未发展为痴呆症，痴呆症是指由于认知障碍而丧失独立生活能力。
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