痴呆症比你想象的更为普遍。根据阿尔茨海默病国际组织的数据，2020年全球有超过5500万人患有痴呆症。该组织预测，这一数字将在20年内每年翻倍，并在2030年达到7800万。
痴呆症有多种类型，其中阿尔茨海默病是最常见的形式。尽管目前尚无痴呆症的治愈方法，但早期发现有助于患者管理病情。然而，由于阿尔茨海默病症状模糊，早期诊断极为困难。
研究人员发现了一个可能的阿尔茨海默病新征兆，其出现时间异常之早——空间导航能力下降。空间导航可理解为大脑确定自身位置及规划行进路线的能力，即人体内部的"GPS"系统。
这种困难可能在记忆丧失等典型症状出现前长达25年就已显现。如此早期的预警信号意义重大，因为更早的确诊对启动治疗以及科学家探索疾病预防方法至关重要。
了解周围环境意味着什么？
伦敦大学学院（UCL）的一支科研团队开展了这项早期迹象研究。他们招募了约100名43至66岁的参与者，这些人均因携带特定基因（称为APOE-ε4等位基因）、家族病史或生活方式风险因素而具有较高的阿尔茨海默病发病风险。
关键在于，所有参与者均未表现出阿尔茨海默病症状，健康状况良好，且年龄比医生通常预期的痴呆症发病时间早约25年。
为测试导航能力，参与者佩戴虚拟现实（VR）头显，在计算机生成的环境中完成路径探索任务。结果显示，阿尔茨海默病高风险人群在VR导航任务中困难显著，更容易迷失方向或难以找到正确路径。
阿尔茨海默病的早期征兆
值得注意的是，同一人群在记忆测试等其他认知评估中表现正常。这表明空间导航障碍可能是大脑最早出现的功能异常，比记忆衰退等症状早数年甚至数十年。
专家指出，这种变化可能是健康状态向疾病初期过渡的最早信号。研究人员正计划将该VR测试转化为临床诊断工具，以助于更早发现疾病。
研究者解释，这些发现具有双重意义：首先，它使医生能大幅提前识别阿尔茨海默病初期，这对提升治疗效果至关重要；其次，VR测试基于颞叶脑区特殊细胞处理空间信息的机制，有助于将脑细胞的细微变化与实际症状关联起来——这正是当前阿尔茨海默病研究的主要障碍。
研究还发现，男性在空间导航能力下降方面比女性更为显著，提示需进一步探究阿尔茨海默病在不同性别中的影响差异。
阿尔茨海默病协会对此表示认同，强调早期精准诊断的必要性，并指出该研究明确证实导航问题可能是最需警惕的首发征兆。
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