服用常见补充剂氨基葡萄糖的阿尔茨海默病患者，五年内存活率比未服用者低25%。
这是我们团队在《自然·代谢》期刊上发表的一项新研究的主要发现。
氨基葡萄糖是一种可在柜台直接购买的糖分子，常用于缓解关节疼痛和关节炎。每年有超过4000万美国人服用这种补充剂。
我们发现，氨基葡萄糖还会影响处于记忆丧失最早阶段的人群，这种状况被称为轻度认知障碍。处于痴呆早期阶段且服用氨基葡萄糖的人，发展为完全性阿尔茨海默病的可能性高出25%。
我们对阿尔茨海默病患者的分析基于佛罗里达大学健康系统的匿名医疗记录。我们纳入了2.4万名痴呆患者和4.1万名轻度认知障碍患者，比较了服用氨基葡萄糖和未服用者的差异。
随后，我们在经过基因改造、具有类似阿尔茨海默病症状的小鼠身上进行了实验，以确定氨基葡萄糖可能影响大脑的潜在机制。我们发现，阻断产生氨基葡萄糖等糖分的酶可以改善小鼠的痴呆症状。相比之下，给这些小鼠喂食氨基葡萄糖会使记忆丧失加剧。而给予健康小鼠相同补充剂则未显示出效果。
为何重要
美国食品药品监督管理局（FDA）将氨基葡萄糖归类为膳食补充剂，而非处方药。因此，任何人都可以在无需看医生的情况下在柜台直接购买。
氨基葡萄糖是一种氨基糖，由葡萄糖和一种名为谷氨酰胺的氨基酸组成，这些分子被身体用来构建新细胞。由于氨基葡萄糖不被认为是必需营养素，所以氨基葡萄糖缺乏症并非被认可的医学状况。然而，人们基于传闻报告服用这种补充剂，称其可改善关节健康，尤其是膝盖。
十多年来，我和我在佛罗里达大学的团队一直在研究大脑如何使用和处理糖分，以及阿尔茨海默病患者体内这种化学过程会出现什么问题。
阿尔茨海默病的一个鲜为人知的问题是，脑细胞和蛋白质表面会积累额外的糖涂层。正常情况下，脑细胞和蛋白质表面携带称为N-糖链的短糖链。这些糖分子引导新合成的蛋白质形成三维结构，并帮助其与其他相关蛋白质结合。
但在阿尔茨海默病患者中，这些糖链会在不该出现的地方堆积。其下的蛋白质开始失效，导致记忆丧失和细胞死亡。这种状况被称为糖基化过度（hyperglycosylation）。
鉴于约有720万65岁及以上的美国人患有阿尔茨海默病，我们估计其中许多人也因关节健康问题而服用氨基葡萄糖。我们推测，这种糖胺可能促进了认知能力的下降。
先前的研究将氨基葡萄糖补充剂与认知健康的成年人患痴呆风险降低联系起来。我们的发现并不与这些报告相矛盾，而是对其进行了限定。虽然氨基葡萄糖似乎对健康大脑安全且可能具有保护作用，但对已经出现认知衰退的大脑可能有害。
尚未明确的事项
由于我们的研究基于患者记录，而非对人类进行的受控实验，因此无法证明氨基葡萄糖会导致认知衰退加速——只能表明两者存在关联。
回答这个问题需要一项对部分患者随机给予氨基葡萄糖而对其他患者不给予的研究。但如果氨基葡萄糖可能增加痴呆风险，那么给患者服用氨基葡萄糖将是不道德的。
此外，我们尚不清楚氨基葡萄糖对记忆问题人群大脑的明显危害是否取决于剂量、补充剂品牌或服用时长。我们也不知道这一发现是否适用于其他形式的痴呆。
下一步计划
测试氨基葡萄糖是否直接导致认知衰退的一种方法是，对那些服用过氨基葡萄糖随后停止服用的患者进行临床试验。我们数据库中约8%的痴呆患者属于此类。我们希望追踪他们数年，观察停止服用补充剂是否能减缓其认知衰退。
我们还在筛选能够阻断N-糖链分子并减少脑细胞表面糖分堆积的化合物，以观察这是否可能减缓或逆转阿尔茨海默病。
最后，我们计划探索其他被人体以类似氨基葡萄糖方式分解的补充剂，是否对认知能力下降的大脑具有类似风险。
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