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一项新研究提示，80多岁的女性如果逐渐变得白天更加困倦，可能面临更高的痴呆风险。这项发表在医学期刊《神经学》上的研究发现，那些在几年间困倦程度增加的老年女性，与睡眠习惯基本保持不变的女性相比，患痴呆症的可能性大约高出两倍。《神经学》是美国神经病学学会的官方期刊，专注于大脑和神经系统研究。科学家表示，这项研究增加了关于睡眠模式如何与晚年大脑健康相关联的新信息。
睡眠在保持大脑健康方面起着重要作用。在睡眠期间，大脑执行许多重要任务：帮助储存记忆、清除脑细胞中的废物，并让大脑从白天的活动中得到休息和恢复。因此，科学家们长期以来一直认为睡眠不佳可能与记忆和思维问题有关。
该研究的主要作者、加州大学旧金山分校的Yue Leng博士解释说，研究人员仍在努力弄清睡眠与痴呆之间的确切关系。根据Yue Leng博士的说法，睡眠可能既影响大脑健康，也反映大脑健康。换句话说，睡眠变化可能增加记忆问题的风险，但同时也可能是大脑已经开始发生变化的早期信号。
为了探究这一问题，研究人员追踪了733名平均年龄为83岁的女性。研究开始时，这些女性均无痴呆或严重记忆问题的迹象。科学家随后对她们进行了为期五年的观察，以了解其睡眠模式和认知健康如何变化。
在五年期间，部分参与者开始出现思维和记忆问题。研究结束时，164名女性出现了轻度认知障碍——即记忆和思维能力开始下降但尚未严重到可诊断为痴呆的状态。此外，93名女性被确诊为痴呆。
研究人员没有让参与者简单报告睡眠质量，而是使用特殊的手腕设备来收集更准确的信息。这些女性在研究开始和五年后分别佩戴了这些设备。设备记录了动作和身体节律，使科学家能够估算参与者的入睡时间、睡眠时长以及醒来的频率。
研究人员检查了睡眠的多个方面，包括夜间睡眠时长、睡眠质量、白天小睡以及身体内部日常时钟（即昼夜节律）。昼夜节律有助于控制人们在一天中何时感到清醒或困倦。
在五年中，科学家注意到许多女性的睡眠模式发生了显著变化。事实上，超过一半的参与者表现出明显变化。研究人员根据睡眠变化将女性分为三组：约44%的人睡眠模式保持稳定或略有改善；约35%的人夜间睡眠变差，表现为睡眠时间缩短、夜间更频繁醒来以及白天小睡增多；剩下21%的女性呈现出不同的模式——整体变得更困倦。这些女性白天和夜间都睡得更久，睡眠质量更低，且自然日常节律受到更大干扰。
研究团队随后比较了每组中有多少人后来发展为痴呆。睡眠模式稳定组中，约8%在研究期间患痴呆；夜间睡眠恶化组中，约15%患痴呆；而困倦增加组中，约19%的女性患痴呆——风险最高。在考虑了年龄、种族、教育水平、糖尿病和高血压等可能影响痴呆风险的因素后，研究人员发现，困倦增加组的痴呆风险约为稳定组的两倍。有趣的是，在考虑这些因素后，夜间睡眠较差组并未表现出明显更高的风险，这表明全天（白天和夜间）不断增加困倦可能比单纯的夜间睡眠问题更值得关注。
Yue Leng博士表示，这项研究突显了80多岁人群睡眠模式可能发生显著变化。她认为未来的研究应该更全面地看待睡眠，包括白天小睡、夜间睡眠质量以及身体日常节律的变化。了解这些模式可能有助于科学家进一步揭示痴呆如何发展。研究人员还指出了研究的局限性：大多数参与者为白人女性，因此结果可能无法完全代表其他种族或民族背景的人群。未来需要更多样本人群的研究来证实这些发现。该研究得到了美国国立卫生研究院和美国国家老龄化研究所的资助。
虽然这项研究并不能证明困倦直接导致痴呆，但它提示睡眠模式的重大变化可能是大脑发生变化的早期预警信号。因此，关注老年人的睡眠习惯可能有助于医生更好地了解和监测大脑健康随时间的变化。
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