是的，痴呆症是一种慢性病。世界卫生组织将其归类为非传染性疾病，美国卫生与公众服务部也将其列入官方慢性病清单。痴呆症符合慢性病的所有标准：持续超过一年，需要持续的医疗关注，并逐渐限制患者进行日常活动的能力。
为什么痴呆症符合慢性病标准
美国卫生与公众服务部将慢性病定义为“持续一年或更长时间，需要持续的医疗关注和/或限制日常活动的疾病”。痴呆症完全符合该定义的三个要素：持续时间、医疗需求和功能影响。与数天或数周内就能痊愈的急性病不同，痴呆症会持续多年，并且在大多数情况下会随时间逐渐恶化。它不具有自限性，意味着不会自行痊愈，并且会产生持续、反复的健康问题，需要协调的长期护理。
65岁被诊断出阿尔茨海默病的人，确诊后中位生存期约为8.3年。90岁确诊的人中位生存期约为3.4年。症状通常在正式诊断前约2.8年就开始出现，因此从首次可察觉的变化到生命结束，疾病的总持续时间往往长达十年或更久。
大脑中发生了什么
大多数慢性痴呆症都有一个共同点：异常蛋白质在大脑中积聚，损伤并最终杀死神经元。在阿尔茨海默病中，称为淀粉样斑块的粘性蛋白质碎片在神经元之间堆积，而另一种蛋白质tau的缠结纤维则在神经元内部形成。损伤始于脑细胞之间的连接，在细胞本身死亡之前就破坏了通信。研究指出，小型的可溶性淀粉样蛋白簇是最具毒性的形式，而不是脑部扫描中可见的大块斑块。
这种神经退行性改变是渐进性的。一旦开始，大脑就会失去代偿能力。在阿尔茨海默病中，记忆网络首先失效，但随着时间的推移，损伤会蔓延到控制语言、推理以及最终基本身体功能（如吞咽和呼吸）的区域。正是这种无情的进展，将慢性痴呆症与由药物、感染或营养缺乏引起的暂时性认知问题区分开来。
慢性痴呆症的主要类型
并非所有痴呆症的表现都相同。四种主要类型占了绝大多数病例，每种类型由不同的蛋白质异常驱动，并影响大脑的不同区域。
- 阿尔茨海默病是最常见的形式。它通常从记忆失误开始，例如重复提问或在熟悉的地方迷路，然后进展到难以识别家人、行为冲动，最终无法交流。
- 血管性痴呆由流向大脑的血液中断引起，通常发生在中风或小血管慢性损伤之后。症状包括判断力差、难以遵循指示以及学习新信息困难。它可能以突然的步骤进展，而不是缓慢、稳定的衰退。
- 路易体痴呆涉及异常蛋白质沉积，干扰大脑的化学信使。它常常在认知衰退的同时引起生动的视幻觉、警觉性波动、肌肉僵硬和严重的睡眠障碍。
- 额颞叶痴呆针对大脑的前部和侧面区域，常常在50多岁和60多岁的人群中发病。根据亚型，它可能导致戏剧性的性格变化、冲动行为、情感淡漠或进行性语言丧失。
所有这四种类型都是慢性和进行性的。目前没有一种可以治愈，尽管衰退的速度和模式在不同类型和个体之间差异很大。
并非所有认知衰退都是永久性的
一个重要的区别：有些状况模仿痴呆症，但实际上是可以逆转的。抑郁症是最常见的之一，有时被称为“假性痴呆”，因为它可能导致记忆问题、注意力难以集中和精神迟钝，看起来与早期神经退行性变非常相似。其他可治疗的原因包括维生素B12缺乏、甲状腺疾病、药物副作用（特别是具有抗胆碱能特性的药物）、酒精滥用、正常压力脑积水（脑内积液）以及脑肿瘤。
这就是为什么当一个人首次出现认知症状时，进行全面评估非常重要。标准筛查通常包括脑部影像学检查以及针对甲状腺功能、维生素B12水平和抑郁症的血液检测。如果根本原因是可以治疗的，认知功能通常可以改善或完全恢复。当这些可逆的原因被排除或在治疗后没有改善时，诊断通常指向慢性的、进行性的形式之一。
问题的规模
在全球范围内，阿尔茨海默病和其他痴呆症在2021年成为第七大死因，导致180万人死亡。自2000年以来，痴呆症导致的死亡人数几乎翻了两番。在高收入国家，它已成为第四大死因，并有望超越中风进入前三名。
在19个OECD国家中，2023年每1000名65岁及以上的人中约有61人患有痴呆症，各国比率差异很大。全球约45%的痴呆症病例与可改变的风险因素有关，包括对其他慢性病（如糖尿病和高血压）的管理，以及体力活动不足、吸烟和听力损失等因素。
长期管理是什么样的
由于痴呆症是慢性和进行性的，其管理类似于其他长期疾病（如心力衰竭或糖尿病）：需要协调的护理团队、持续的监测以及随着疾病进展进行调整。在早期阶段，重点是帮助患者保持独立性。这包括问题解决策略、结构化日常安排，以及与职业治疗师合作改造家庭环境。
五项核心自我管理技能构成了慢性痴呆症护理的基础：识别问题并产生解决方案；识别并应对病情变化；寻找并使用适当的资源；与医疗保健专业人员合作制定治疗决策；以及采取行动。早期，痴呆症患者可以有意义地参与所有这些活动。随着疾病进展，护理人员逐渐承担更多责任，这就是为什么临床医生定期评估患者当前的能力，并相应调整支持水平。
护理负担极其沉重。在美国，阿尔茨海默病及相关痴呆症的总经济成本预计在2025年达到7810亿美元。直接医疗和长期护理费用为2320亿美元，其中520亿美元由患者和家庭自付。护理伙伴每年提供估计68亿小时的无偿护理，价值2330亿美元。家庭成员减少工作时间或完全离职所造成的收入损失又增加了82亿美元。患者和护理人员生活质量下降，如果以美元价值计算，则再增加3080亿美元。
这些数字反映了慢性病的决定性现实：它不会随着诊断或住院而结束。它成为患者、家庭以及支持他们的医疗系统日常生活的核心组织事实，而且往往持续多年。
【全文结束】