胃肠病学诊室中，"铁胃"的神话仍然存在。当患者声称能吃"任何东西"时，他们表达的是相信自己应该能够在所有情况下耐受所有食物。然而，这是对肠道复杂性的根本误解。肠道不是一个被动的管道，而是一个复杂的系统，它包含消化道，并且是人体最大的免疫器官。它容纳约70%的所有免疫细胞，甚至拥有自己的神经系统，称为肠神经系统或"第二大脑"。
即使我们对肠道及其工作原理有了更清晰的认识，"肠道健康"一词已成为流行语，被用作开发和销售从益生元和发酵食品到益生菌苏打水和冰淇淋等各种产品的营销口号。患者通过向医生展示家用粪便检测结果和各种补充剂及益生菌产品来表达对肠道健康的担忧。本文中，北威尔健康将解释肠道如何工作、什么因素影响其健康状况，以及关于肠道健康的哪些说法是有科学依据的。
肠道是一个复杂的器官系统，它不是依靠重力来移动食物，而是通过称为蠕动的节律性肌肉收缩来实现。它的神经网络独立于中枢神经系统运作，能够感知食物成分并相应地调整消化过程。与检测尖锐疼痛的皮肤神经不同，肠道神经感知的是拉伸，例如胃部饱胀或肠道因气体而膨胀。
大肠中的微生物组为肠道增添了另一层复杂性。它由数万亿的微生物组成，包括一千多种细菌，以及病毒、真菌和寄生虫。每个人的肠道微生物组都是独特的；不存在单一的、完美的肠道菌群。而对肠道影响最大的因素是什么？答案毫不意外：饮食。
保持肠道健康最有效的方法很简单，因为我们知道肠道中的微生物以纤维为食。营养与饮食学会建议女性每天摄入约25克纤维，男性摄入38克。理想情况下，应通过富含蔬菜、豆类和全谷物的地中海式、以植物为主的饮食来实现。有些人会通过车前子基补充剂来增加纤维摄入。
肠道微生物组多样性的变化与多种疾病相关：焦虑、抑郁、类风湿性关节炎等自身免疫疾病、过敏、哮喘以及帕金森病等神经退行性疾病。心血管疾病、肝病和某些癌症也与微生物组变化有关。甚至肥胖也与肠道微生物组多样性丧失相关，这表明微生物组在整体代谢中发挥作用。然而，尚不清楚微生物组的变化是导致疾病的原因，还是疾病的结果。
拥有多样化的肠道微生物群与良好的肠道健康相关。但益生菌并不一定是解决方案。益生菌不受美国食品药品监督管理局(FDA)监管，也没有充分证据证明它们能改善整体健康。在很大程度上，益生菌包含的细菌菌株在我们停止服用后会从肠道中消失。
关于益生菌的研究确实存在，但仅针对特定的细菌菌株，一种菌株对某种疾病有帮助并不意味着所有益生菌对所有疾病都有效。此外，临床试验研究的内容与市场上可购买的产品之间存在脱节。患者在服用益生菌时，明确界定自己的健康目标很重要，可以尝试服用30天，然后诚实地评估是否达到了目标。与同样不受监管的维生素补充剂一样，益生菌的质量可能不一致，因此高纤维饮食是建立健康肠道微生物群最有效的方法。
患者可以购买家用粪便检测来分析肠道微生物。然而，医生并不总是知道如何解读这些结果。原因如下：销售这些检测的公司通常只分析少数几种微生物，但遗漏了大部分微生物信息。例如，家用检测不会查看肠道壁的生物膜衬里，而这种生物膜具有保护作用，并包含可能导致慢性疾病和感染的细菌。此外，没有每个人都需要的标准细菌，因此家用粪便检测的结果不一定能提供明确、可操作的结果。
良好的肠道健康没有秘密可言。它始于我们吃的食物。正如现在是时候摒弃"铁胃"神话一样，对那些承诺多于实际效果的肠道疗法和家用检测进行批判性思考也很重要。尽管关于微生物组与疾病之间联系的许多方面仍然未知，但我们可以与医疗专业人员一起关注基于证据的基本原则：每天摄入约30克以植物、地中海式和纤维为基础的食物；尊重肠道的信号；以及对益生菌、补充剂和家用诊断测试的功效保持清醒认识。
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