华盛顿大学医学院的研究人员在小鼠中发现，肠道中的一种关键免疫细胞能够防止对无害食物抗原的不必要攻击。如果没有这些细胞，小鼠会出现肠道炎症并对食物产生过敏反应。
大多数情况下，肠道免疫系统能够区分朋友和敌人，容忍各种食物同时摧毁致病入侵者。但对于大约3000万有食物过敏的美国人（包括400万儿童），免疫细胞会错误地将食物识别为威胁，从而触发可能危及生命的反应。
现在，华盛顿大学医学院的研究人员在小鼠中发现，肠道中的关键免疫细胞可以防止对无害食物抗原的不必要攻击。在缺乏这些细胞的情况下，小鼠出现了肠道炎症和对食物的过敏反应。他们的研究发表在《细胞》杂志上。
“我们正在看到全球食物过敏的迅速增加，这对生活质量产生了显著影响，”华盛顿大学医学院病理学教授Marco Colonna博士说。“由于缺乏预防和管理食物过敏的治疗方法，这一日益严重的公共卫生问题变得更加复杂。现在我们知道哪些细胞建立了对食物抗原的耐受性，我们可以设计创新策略来针对它们进行治疗，从而潜在地预防或治疗食物过敏。”
免疫系统在遇到常见的食物过敏原（如花生、坚果、牛奶、鸡蛋和贝类等）时，不会引发自我破坏性的免疫攻击，这个过程称为耐受。对食物的耐受性丧失会触发过敏反应，症状从轻微的荨麻疹和瘙痒到严重的、危及生命且需要立即治疗的过敏反应不等。
作为当前研究的一部分，研究人员旨在确定防止此类反应的关键参与者，这可能会帮助开发预防食物过敏的治疗方法。
对食物的耐受涉及多种免疫细胞。某些免疫细胞会捕获食物颗粒，将其切碎成片段，并呈现给免疫系统的T细胞，指示这些细胞不对无害入侵者作出反应。最近，在多个物种的肠道中发现了少量的RORγt+树突状细胞。Colonna实验室于2023年首次在人体中发现了这些细胞。它们在防止食物过敏中的作用尚未得到探索。
Colonna实验室的博士后学者Patrick Rodrigues和MD/PhD学生Shitong Wu是该研究的共同第一作者，他们着手了解RORγt+树突状细胞是否是防止食物过敏的肠道免疫细胞。他们通过口服和鼻内途径用卵清蛋白（一种高度过敏的蛋白质）处理小鼠。
缺乏肠道RORγt+树突状细胞的小鼠表现出过敏性肺部炎症的迹象，而具有这些细胞的小鼠则没有。对肠道免疫细胞的分析发现，过敏小鼠中的T细胞失衡，倾向于触发而不是抑制对食物颗粒的免疫反应。
Rodrigues说：“通过从小鼠肠道中去除RORγt+树突状细胞，我们打破了对食物抗原的耐受性。”“这一发现现在激励我们看看是否可以通过支持这种细胞群体的活动来防止食物过敏。由于RORγt+树突状细胞也存在于人体中，我们的发现为管理食物过敏以及其他与肠道相关的免疫疾病（如乳糜泻或炎症性肠病）提供了令人兴奋的新可能性。”
最近，FDA批准了一种注射药物，如果持续使用，可以帮助防止因意外接触少量过敏原而引起的过敏反应，方法是阻断由激活的免疫反应产生的抗体。对于服用该药物的人来说，仍然建议避免过敏原并携带肾上腺素自动注射器。
Wu说：“靶向RORγt+树突状细胞的活性有可能更进一步上游地防止免疫反应首先被触发。”“如果这一点被证明是正确的，那么支持这种少量细胞群体活性的疗法可能会提供对食物抗原的持久耐受性。”
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