你可能听过"相信你的直觉"这样的说法；那种即使你不知道原因，也会提醒你暂停行动的奇怪感觉。也许过去这种感觉曾帮助过你。虽然相信直觉可能是宇宙提醒你并非一切如表面所示的方式，但你的实际肠道健康也同样重要。
Aamer Agha, M.D.
胃肠病专家
你的肠道不仅仅负责消化食物。为了了解肠道健康如何影响你身体的其他部位而不仅仅是排便习惯，我们采访了德克萨斯健康普拉诺医疗团队的Aamer Agha, M.D.博士，他是德克萨斯健康消化专科（德克萨斯健康医师集团的诊所）的胃肠病专家。
你的消化系统在整体健康中扮演着基础性角色，将你摄入的食物转化为能量，帮助维持其他生物系统的正常运行，并为你提供日常活动所需的能量。它还在保持免疫系统健康方面发挥作用，保护你免受感染威胁。这就是为什么只在绝对必要时才使用抗生素，以及为什么进食前要洗手和清洁餐具，也是为什么你在某个夏天出国旅行时会患上令人不适的肠胃疾病。
Agha解释道："使用抗生素会减少我们结肠中'肠道菌群'（良好细菌）的数量，而最新研究表明这对维持良好的消化健康，特别是结肠健康至关重要。抗生素的普遍使用和滥用导致了多重耐药生物体（或称'超级细菌'）的出现。但我们发现，在抗生素疗程后服用益生菌通常有助于维持肠道菌群的健康数量。"
当然，你可能已经知道你的消化系统可以告诉你何时饥饿或口渴、何时需要如厕，或者吃那稍微过期的酸奶是否是个坏主意，但Agha表示，它还能提示其他系统是否未达到最佳性能状态或你的饮食是否不足。
大多数人一生中都会经历的一个常见例子是意识到自己已经有一段时间没有排便了。虽然每个人的肠道情况不同，但健康的肠道通常有规律，所以如果你注意到如厕频率降低，并出现以下任何症状，便秘可能是原因：
- 每周排便少于三次
- 大便呈块状或硬状
- 排便困难
- 感觉直肠中有堵塞物阻碍排便
- 感觉无法完全清空直肠中的粪便
- 需要用手按压腹部或用手指从直肠中取出粪便来帮助排空
虽然便秘最常见于缺乏纤维或液体摄入不足，但也可能表明更严重的问题，如甲状腺功能减退或癌症。但在下结论前，最好先检查自己的饮食。
Agha表示："给我的病人的最重要建议之一是注意他们摄入的纤维量。美国人的平均膳食纤维摄入量为每天12至14克，但推荐量约为这个数字的两倍，即25克。富含纤维的食物包括全谷物、新鲜水果和蔬菜以及坚果。当然，具体摄入量会因份量和食物选择而异。我个人除了正常饮食外还服用非处方纤维补充剂，使我达到25克的推荐范围。"
当微生物组因任何原因失衡时，通常很容易察觉。你会感到腹胀、胀气、腹泻、胃痛或恶心。这些失衡通常会在短时间内自行恢复，但如果症状持续，可能需要寻求治疗。胃肠病专家可以检测特定状况，如某些细菌的过度生长，以帮助你恢复正常。但有时失衡的微生物组不会引起立即症状，这可能很危险，因为某些细菌与结肠癌风险增加相关。微生物组失衡还与克罗恩病、溃疡性结肠炎和肠易激综合征(IBS)相关，这些是可能影响胃肠道任何部位的炎症性肠病。
此外，某些肠道细菌可能在胆固醇与心脏病的关联中发挥作用。当你食用红肉或鸡蛋等食物时，这些细菌会产生一种化学物质，你的肝脏会将其转化为三甲胺-N-氧化物(TMAO)。TMAO可能会增加血液中胆固醇的积聚。过量TMAO也可能导致慢性肾病，因为患者无法像正常人一样清除TMAO。
那么，你能改善肠道微生物组吗？当然可以！但Agha警告不要轻信那些声称能"净化结肠"并让肠道"重新开始"的流行清洁产品或药丸。
Agha表示："几乎没有数据支持使用清洁产品来净化结肠，也没有证据表明净化结肠有益。多年来，我花了大量时间驳斥'物质多年粘在结肠上'以及结肠需要年度或半年清洁的观念。这已成为一种现代'蛇油'，其作用方式与安慰剂对任何疾病的治疗效果相似。"
相反，应转向益生元和益生菌来自然帮助平衡。益生菌和益生元自然存在于肠道中，但某些食物和饮料中含有的种类可以增加肠道细菌数量，帮助维持平衡。良好的益生菌和益生元包括：
- 低糖、原味、天然酸奶
- 开菲尔
- 酸菜
- 泡菜
- 康普茶
- 天贝
益生元和益生菌还可以增强免疫系统，因为我们已经讨论过肠道与免疫健康的联系。
Agha补充道："鉴于消化系统所承担的重要功能，良好的健康至关重要，这一点几乎无可争议。在现代，我们消化系统面临的最大挑战是加工食品的普遍性（缺乏足够的膳食纤维）、肥胖流行以及社区中多重耐药病原体的增加。保持健康饮食、维持健康体重以及维护肠道菌群，是确保肠道正常运作的良好一般准则。"
如果你很久没有肠道不适，定期排便，且没有经历腹胀或腹痛，说明你做得很好。如果肠道能说话，它会感谢你保持它的营养和健康！
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