保持智力刺激可能会带来巨大的好处——帮助你的大脑在更长的时间里保持敏锐。根据发表在《神经学》杂志上的一项研究，事实上，该研究发现，终身学习水平最高的人患阿尔茨海默病（最常见的痴呆类型）的风险降低了38%，同时经历轻度认知衰退的可能性也降低了36%，相比之下，终身学习水平最低的人风险更高。
该研究的首席作者、芝加哥拉什大学医学中心精神病学与行为科学系助理教授、神经心理学家安德烈亚·扎米特博士表示：“在我们的研究中，我们发现那些在一生中持续参与认知丰富活动的人，其与年龄相关的认知衰退速度比那些较少参与这类活动的人更慢。”
虽然这项研究并未明确证明终身学习能降低阿尔茨海默病和轻度认知衰退的风险，但它确实显示出一种有希望的关联，并为通过学习刺激大脑带来的益处提供了独特的视角。扎米特解释道：“过去的研究要么关注童年或晚年活动，要么只关注教育本身，但这项研究的不同之处在于，我们采取了整个生命历程的视角，而不是只看人生中的某一个阶段。”
以下是研究人员关于持续学习如何帮助保护你的认知功能直至晚年的更多发现。
学习如何帮助增强大脑的韧性
扎米特指出，已有大量研究将某些生活习惯和行为与更高的认知水平联系起来，尤其是在老年阶段。例如，社交参与、健康饮食和规律的身体活动都与更好的大脑健康以及更慢的痴呆和认知衰退速度相关。
你也可以将学习加入这个列表。刺激你的大脑不仅能让你更聪明、在社交场合更有谈资，还能从物理上改变大脑，带来好处。具体如何做到？吸收知识和挑战大脑有助于增强神经回路，这些回路是连接神经元（神经细胞）与其他神经细胞的信息通路。而且，你参与有意义的脑力刺激活动越多，这些通路就会变得越强。
扎米特说：“认知丰富有助于大脑建立认知储备。这意味着大脑在出现症状之前能够承受更多的磨损。你可以把它想象成一套道路系统：储备让你的大脑发展出一些‘备用路线’，即使某些区域受到影响，它也能继续正常工作。”她将其比作遇到交通堵塞时，还有其他方式到达目的地。
扎米特补充说，即使你后来确实出现了某些痴呆或认知衰退的症状，终身学习的效果也可能意味着你的症状会更晚出现，或以更慢的速度进展。
研究发现了什么
为了更深入地了解终身认知丰富的影响，研究人员观察了来自拉什大学一项始于1997年的纵向研究中的1939名成年人。这些研究对象的平均年龄为80岁，且没有患痴呆症。研究对象平均被跟踪了8年，所有人都同意每年接受详细的临床评估，并签署了书面知情同意书，同意在去世后捐献大脑。
每个人都被要求填写一份调查问卷，概述他们在持续学习方面的具体路径。在自我评估中，他们被要求报告在童年、中年和晚年三个人生阶段的认知丰富程度。童年时期的问题包括：是否有人给幼年的他们读书、是否学习过外语、是否有机会接触到百科全书、地图册和图书馆等资源。
在中年学习评估中，受试者回答是否订阅报纸或杂志、是否阅读书籍、是否有借书证，以及是否经常去博物馆。在晚年，调查询问了他们参与智力刺激活动的情况，如阅读、写作、玩棋盘游戏和解决谜题。
研究人员检查了数据并分析了参与者随时间推移的持续学习情况。除了发现终身学习最丰富的人群患阿尔茨海默病的风险降低38%、轻度认知衰退的可能性降低36%之外，研究还发现，与学习活动最少的群体相比，那些最终患上阿尔茨海默病的顶级终身学习者，发病时间平均推迟了5年；而经历轻度认知衰退的人，发病时间平均推迟了7年。
另一个令人惊讶的发现来自对研究期间去世的参与者大脑的检查。扎米特报告说：“我们发现，即使考虑了大脑中常见的病理变化，包括淀粉样斑块和tau蛋白缠结（阿尔茨海默病的标志），认知丰富程度更高的人认知衰退速度也更慢。这意味着，即使一个人的大脑因阿尔茨海默病或相关疾病而发生了一些变化，认知丰富也可能提供一定的缓冲。”
结论
扎米特说，研究结果表明，晚年更好的大脑健康在一定程度上是终身接触认知丰富活动的结果。“我们认为，这些活动可能在大脑中建立更强大、更高效的网络，从而帮助大脑更具适应性和韧性。”她还指出，这些脑力刺激活动可能是延缓或可能抵消阿尔茨海默病症状的好方法。
扎米特说：“认知衰退是衰老最令人恐惧的方面之一，虽然目前尚无治愈阿尔茨海默病的方法，但近一半的痴呆病例可以通过生活方式的改变来预防或延缓。我们有必要继续寻找可改变的风险因素，为人们提供随着年龄增长保持认知健康的实用方法。”
如果你在保持大脑智力刺激方面有所懈怠，并不意味着你现在不能加把劲。毕竟，开始阅读、学习外语、写小说或每天攻克填字游戏永远不会太晚。
扎米特说：“关键在于，通过选择你喜欢的、有意义的、能持续进行的刺激活动来保持大脑敏锐，即使你是在中年或晚年才开始这些活动。”
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