众多从事微小细菌领域的研究人员认为，肠道菌群（曾被称为肠道菌丛）本身就是一个独立的器官。肠道菌群在出生时、分娩时刻建立，并在生命的前三年内逐渐形成，直到孩子断奶，此时固体食物使菌群得以达到稳定和多样化¹。因此，成年后，我们自身的肠道菌群拥有的基因数量是我们自身的150倍（人类拥有2万至2.5万个基因，而我们的菌群拥有330万个基因）。菌群的主体由250种细菌构成，但可包含多达1000种不同的物种。此外，我们的肠道所寄居的细菌总数比构成我们身体的细胞总数多10倍，占我们体重的1至2公斤²⁻³。
肠道菌群与我们的身体建立起强大的共生关系，因为后者为前者提供了有利于其发育的环境（湿度、温度、pH值以及生存所必需的营养物质）。作为交换，菌群通过各种细菌因子（例如细菌来源的代谢蛋白和短链脂肪酸）履行一系列对我们身体不可或缺的功能，例如发育我们的免疫系统并保护我们免受某些病原菌和毒素的侵害⁴。菌群还能够从我们身体细胞无法消化的食物（纤维）中产生能量化合物，这一现象有益于我们的肠道细胞，后者随后可利用这一能量来源正常运作⁵⁻⁶。此外，我们的菌群似乎还能影响我们的饮食习惯⁷⁻⁸和大脑⁹。
每个人都有一个独特的菌群，一种细菌签名。事实上，多种因素会影响菌群的组成（宿主的遗传、环境、营养、个体压力水平等）。然而，生活在相同环境中和/或具有某些共同特征的个体，其菌群相似但并不相同。越来越多的研究显示，在某些疾病中，我们肠道特定部位正常存在的细菌数量或种类发生了变化。这被称为肠道菌群失调。它存在于代谢紊乱中，例如肥胖症¹⁰、厌食症¹¹、癌症¹²、动脉粥样硬化¹³、慢性炎症性肠病¹⁴、自闭症¹⁵等。
肠道细菌曾是胃肠病学和营养学等医学专科中的“穷亲戚”，如今正被越来越多地研究，以了解其对宿主的生理作用，并揭示它们在特定疾病出现和维持中的影响。
参考文献
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