痴呆症是一种随时间逐渐恶化的情况，会导致大脑功能问题，特别是记忆丧失以及思维、学习、推理、问题解决和情绪方面的问题。这种情况会逐渐干扰日常生活活动——甚至影响到穿衣和进食等基本事项。
虽然记忆问题可能是痴呆症的一个症状，但遗忘并不意味着你患有这种疾病。记忆问题很常见，可能是正常衰老的一部分。
痴呆症是由大脑特定区域神经细胞的损伤和死亡引起的，尤其是大脑皮层——这是我们思考和解决问题的地方。
痴呆症的常见原因有：
- 阿尔茨海默病——约二分之一的痴呆症患者患有此病。
- 血管性痴呆——约四分之一的痴呆症患者患有此病。
- 混合性痴呆——当一个人同时患有多种类型的痴呆症。阿尔茨海默病合并血管性痴呆最为常见，但其他组合也可能发生，尤其是阿尔茨海默病与路易体痴呆的组合。
还有其他多种类型的痴呆症，如路易体痴呆和额颞叶痴呆。这些类型比阿尔茨海默病和血管性痴呆更为罕见。
痴呆症也可能由维生素缺乏引起——特别是维生素B1、B6或B12。极少情况下，痴呆症可能由影响大脑的其他疾病引起，如克雅氏病(CJD)。
阿尔茨海默病的成因
阿尔茨海默病的确切发展机制尚不完全清楚，但据认为是由大脑细胞内外异常蛋白质积聚引起的。
大脑中存在一种称为淀粉样蛋白的蛋白质异常沉积，这些沉积物引起炎症，导致大脑特定区域（尤其是大脑皮层）的神经细胞损伤和死亡。另一种称为tau蛋白的物质的积聚也在阿尔茨海默病的发病中起着重要作用。
神经细胞的损伤导致参与在脑细胞之间发送信息或信号的化学信使（神经递质）减少。一种名为乙酰胆碱的神经递质水平在阿尔茨海默病中特别低。
从大脑开始发生变化到症状出现通常有很长的时间间隔。症状通常会缓慢恶化，直到患者出现严重痴呆。然而，这些时间间隔各不相同，对某些人来说，症状出现后会更快恶化。
尽管尚不清楚什么因素触发阿尔茨海默病，但以下因素会增加患病风险：
- 年龄增长，尤其是65岁以上。但早发性阿尔茨海默病可能发生在40岁左右的人群中。
- 从父母遗传的基因可能影响你患阿尔茨海默病的几率，尽管实际增加幅度很小。然而，在少数家庭中，阿尔茨海默病是由单个基因遗传引起的，将疾病传给下一代的几率要高得多。
- 唐氏综合征患者患阿尔茨海默病的几率更高。这是因为导致唐氏综合征的基因变化也可能引起可能导致阿尔茨海默病的大脑变化。
- 某些生活方式因素，如吸烟、中年肥胖和高饱和脂肪饮食，与阿尔茨海默病风险增加相关。
- 酒精摄入量超过推荐指南水平也是一个重要风险因素。每周饮酒超过14个单位的人更容易患阿尔茨海默病。
其他可能增加患阿尔茨海默病几率的因素包括：严重头部受伤、听力损失、未治疗的抑郁症、孤独或社会隔离、缺乏体育锻炼以及血液胆固醇升高。
路易体痴呆的成因
路易体痴呆的确切发展机制尚不完全清楚，但它与大脑中一种称为α-突触核蛋白的蛋白质沉积有关。这些被称为路易体的沉积物会导致大脑中化学物质（神经递质）的变化。
几乎所有路易体痴呆患者都没有该疾病的家族史，但有家族成员患有路易体痴呆可能会增加患病可能性。已报告了一些路易体痴呆的家庭聚集病例，很可能某些遗传因素在病因中起作用。然而，对大多数路易体痴呆患者来说，病因尚不清楚。
年龄是患路易体痴呆的最大因素。目前尚未证实特定生活方式因素会增加路易体痴呆的风险。然而，如果一个人患有帕金森病，则患病几率会增加。
血管性痴呆的成因
血管性痴呆是由于大脑特定部分因血液供应不足而受损引起的。这可能是由重大中风、多次较小的未被识别的中风（多发性梗死性痴呆）或大脑内较小血管的长期（慢性）变化（皮质下痴呆）引起的。
尽管重大中风可能会增加痴呆的风险，但并非所有中风患者都会发展为痴呆。血液供应不足引起的问题取决于大脑受影响的区域。
血管性痴呆的风险因素与心脏病相似——包括吸烟、高胆固醇、高血压和糖尿病。
额颞叶痴呆的成因
额颞叶痴呆是由大脑额叶和颞叶萎缩（退化）引起的。大脑中积聚了某些异常物质。对大多数额颞叶痴呆患者来说，这些变化的原因尚不清楚。
据估计，约三分之一的额颞叶痴呆患者有强烈的家族病史。已在额颞叶痴呆患者中发现异常基因变化（基因突变），特别是9号染色体上的C9orf72基因。C9orf72基因还与另一种称为肌萎缩侧索硬化症的疾病相关。其他基因也被证明与额颞叶痴呆相关。
还有证据表明，严重头部受伤会增加未来患额颞叶痴呆的风险。
痴呆症研究
关于痴呆症，我们还有很多不了解的地方，特别是不同类型痴呆症的成因以及最佳治疗方法。目前正在进行大量关于痴呆症的研究，特别是关于病因、治疗、护理和预防方面的研究。
您可以参与英国国家医疗服务体系(NHS)的"Join dementia research"（加入痴呆症研究）计划，阿尔茨海默病研究英国分会(Alzheimer's Research UK)也可以帮助您获取支持。
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