女性被诊断出患有痴呆症的可能性高于男性。尽管研究人员对增加风险的因素有所了解，但为什么会这样仍然不完全清楚。但最近的一项研究表明，更年期可能在增加阿尔茨海默病易感性方面起着关键作用。
剑桥大学的研究人员分析了近125,000名女性的脑部扫描。他们发现，更年期与灰质（大脑中处理和分析信息的区域）可测量的减少有关。他们还确定了与记忆、情绪、注意力和决策相关的脑区体积减少。
这些变化还与睡眠质量较差、焦虑和抑郁增加以及反应时间变慢有关。重要的是，受影响的区域与阿尔茨海默病（最常见的痴呆症形式）中最脆弱的区域重叠。
然而，这并不意味着更年期会导致痴呆症。但它确实表明更年期可能代表一个关键的神经学转变——这一转变可能在之后的数年甚至数十年内影响大脑健康轨迹。
这些发现使生物性别对大脑健康的影响更加清晰。这些发现也可能让我们更接近于理解为什么女性不仅面临更高的阿尔茨海默病风险，还面临一系列其他神经系统疾病的风险——包括多发性硬化症和抑郁症。
影响女性痴呆症风险的因素
尽管女性面临更高的痴呆症风险，但她们的大脑往往表现出显著的弹性。
在生命的大部分时间里，女性在某些语言记忆任务上的表现往往优于男性，并且通常对早期认知衰退表现出更强的抵抗力。
但这种弹性可能是一把双刃剑，更长时间地掩盖潜在的大脑变化。
在阿尔茨海默病中，尽管大脑中积累着疾病的迹象，女性在早期往往表现出较少的症状。当症状确实出现时，衰退可能看起来更快、更剧烈——部分原因是大脑多年来一直在补偿损伤。
男性和女性之间还有许多其他关键的社会和生物学差异，这些差异可能解释为什么大脑健康结果会有如此广泛的差异。
例如，认知储备。这是大脑在面临损伤（包括由痴呆症和阿尔茨海默病引起的损伤）时适应并维持一定功能水平的能力。教育、智力要求高的工作、社交和体育活动以及终身学习都有助于建立认知储备。
认知储备不仅受生物学塑造，也受社会现实的影响。例如，许多女性经历过教育中断、慢性压力或获得医疗保健的机会有限。这些因素可能会在不知不觉中侵蚀认知储备——即使女性继续以高水平运作。
与此同时，强大的社交网络、情商和适应能力，这些在女性中经常被强化的品质，可能会增强弹性并延迟症状的出现。
痴呆症风险的另一个关键因素在于两性之间的免疫功能差异。
女性通常比男性具有更强的免疫反应。虽然这可以防止感染，但也可能增加对自身免疫疾病（免疫系统过度活跃）的易感性。随着女性年龄增长或在激素变化期间，免疫反应可能会特别变得过度活跃。
这种增强的免疫活动延伸到大脑。慢性神经炎症，通常由失调的免疫系统引起，越来越多地被认为是阿尔茨海默病以及多发性硬化症和情绪障碍的促成因素。因此，女性更强的免疫激活可能会增加某些脑部疾病的风险，特别是在激素不稳定时期——如更年期。
染色体也很重要。
女性有两条X染色体，而男性在大多数情况下有一条X和一条Y。许多与免疫相关的基因位于X染色体上。但其中一些基因能够逃避通常在女性中关闭其活性的过程。
这可能导致免疫系统和炎症基因的更高表达——可能增加对自身免疫和神经炎症疾病易感性。
更年期的联系
最近剑桥研究最重要的见解之一涉及大脑代谢。
大脑是一个耗能器官。它主要使用葡萄糖（糖）作为其主要能量来源。
雌激素在脑细胞如何使用葡萄糖方面起着重要作用。雌激素帮助脑细胞高效利用葡萄糖，支持思维和记忆所需的能量。
但当雌激素水平在更年期下降时，大脑从葡萄糖生成能量的效率可能会降低。这可能在脆弱的大脑区域造成轻微、慢性的能量短缺。随着时间的推移，这种代谢压力可能会增加对与阿尔茨海默病相关过程的易感性。
这种代谢方面也可能有助于解释为什么脑雾、疲劳、情绪变化和睡眠障碍等症状在更年期很常见。
它还提供了更年期与晚年神经系统疾病（包括阿尔茨海默病）之间可能的生物学桥梁。
阿尔茨海默病和其他脑部疾病在女性和男性中在不同的生物条件下发展。关于大脑健康的研究，以及测试、治疗和预防策略，必须反映这一现实。
激素、代谢、生活方式和免疫功能等因素不仅影响阿尔茨海默病和其他脑部疾病的发展方式，还影响它们如何相互作用和影响彼此。
但几十年来，研究忽视了女性，研究女性问题的研究资金不足。关于大脑健康的临床试验也未能将性别视为潜在的修饰因素。
一些研究完全排除了女性——特别是围绝经期和绝经后的女性被忽视。因此，许多可用的治疗（包括那些减缓痴呆症的治疗）在开发和处方时没有考虑激素变化如何改变药物代谢。
结果是，医疗保健系统在识别女性早期脑部变化或在最有效的时间进行干预方面准备不足。
我们目前所知道的一切都指向一个重要信息：女性的大脑是复杂的、适应性的，并受到力量（如整个生命周期中的激素转变）的塑造，而医学才刚刚开始承认这一点。认识到女性面临的风险和她们所携带的弹性，是迈向更公平、更有效的脑部护理的第一步。
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