随着痴呆症和其他神经退行性疾病在全球范围内日益普遍，研究人员正紧急寻找保护大脑免受衰老影响的方法。其中一个受到越来越多关注的领域是荷尔蒙，特别是更年期期间和之后激素治疗的作用。
这种关注部分源于这样一个事实：女性比男性更容易患上阿尔茨海默病，尤其是在中年之后，这表明更年期前后的荷尔蒙变化可能会影响长期的大脑健康。
我们的研究重点是蒂勃龙（tibolone），这是一种用于缓解更年期症状（如潮热和睡眠质量差）的合成激素治疗药物。虽然它通常被用于缓解更年期症状，但我们的研究结果表明，蒂勃龙可能也为大脑提供重要的保护作用。
在实验室研究中，蒂勃龙帮助脑细胞在压力条件下存活。这些条件包括葡萄糖利用减少（葡萄糖是大脑的主要燃料）以及饱和脂肪（如棕榈酸）的积累，而肥胖人群通常棕榈酸水平较高。葡萄糖利用减少和饱和脂肪过量都是认知能力下降和神经系统疾病的已知风险因素。
蒂勃龙似乎通过多种方式保护脑细胞。它激活保护性蛋白质，减少炎症，并限制自由基造成的损伤。自由基是在正常能量产生过程中或当身体暴露于污染或香烟烟雾时产生的不稳定分子。它们在细胞内部像微小的火花一样，会损坏结构，除非被中和。
为什么女性风险更高
阿尔茨海默病对女性的影响远大于男性，比例约为3:1。即使考虑到女性寿命更长，女性的风险仍然高出约12%。
这一差距可能反映了遗传、荷尔蒙和社会因素的综合作用。某些基因，包括APOE ε4变体（一种与大脑处理脂肪和清除有害蛋白质方式相关的基因），与阿尔茨海默病的高风险相关。第二条X染色体上的其他基因也可能起到作用。生殖史、怀孕次数以及获得教育和医疗保健的机会差异也起着重要作用，因为这些因素会影响终身大脑健康、心血管风险以及认知问题被发现和治疗的时间。
然而，更年期前后的荷尔蒙变化似乎尤为重要。当月经结束时，雌二醇（雌激素的主要形式）水平急剧下降，而促卵泡激素水平上升。这两种变化都与认知能力下降和阿尔茨海默病相关。
许多女性经历了这些变化的日常影响：健忘、注意力难以集中、思维变慢、情绪低落、睡眠质量差和动机降低。雌二醇通常帮助脑细胞高效利用能量。当水平下降时，大脑对葡萄糖的利用效率降低，产生类似于早期阿尔茨海默病中观察到的代谢模式。
雌二醇还有助于调节脂肪分布和胆固醇。当雌二醇水平下降时，女性通常会在腹部周围积聚内脏脂肪。这种类型的脂肪会释放损害血管和大脑的炎症化学物质。雌二醇天然的抗炎作用丧失进一步增加了代谢综合征（包括高血压和胰岛素抵抗在内的一系列症状）、认知能力下降和痴呆的风险。
激素治疗能否有所帮助？
这些发现促使研究人员询问激素治疗是否可能抵消部分风险。
激素治疗通常结合雌激素和孕激素，广泛用于缓解潮热、失眠和情绪变化。它还可以改善情绪并减少抑郁，间接支持认知健康。
直到21世纪初，数百万女性使用激素治疗并报告了益处。然而，在2002年，妇女健康倡议（Women's Health Initiative，WHI）试验报告称，服用联合激素的女性患乳腺癌和心血管事件的风险更高。警告激素治疗"增加癌症风险"的头条新闻导致许多女性停止治疗或完全避免使用。
WHI记忆研究还发现，在65岁或以上开始激素治疗并不能保护认知功能，反而与更高的痴呆风险相关。后来的分析揭示了一个重要细节：时机很重要。
雌激素终生暴露量较低与认知能力更快下降以及大脑中阿尔茨海默病相关变化的更大积累相关。过早进入更年期（大约45至50岁之前）的女性面临更高的阿尔茨海默病风险和更明显的记忆力丧失。由双侧卵巢切除引起的手术更年期会导致雌激素突然下降，并可能在年轻女性中引发明显的记忆和注意力问题。
对更年期与大脑健康之间联系的认识不断提高，正开始影响公共政策。
在一项具有里程碑意义的举措中，爱尔兰于2025年6月推出了一项免费提供激素治疗的计划。消除成本障碍使女性能够更早开始治疗并持续进行，这些条件可能最大化其益处。
在欧洲其他地区，获取途径各不相同。在英格兰，不符合免费NHS处方资格的女性可以购买每年19.80英镑的激素治疗预付证书。在苏格兰、威尔士和北爱尔兰，处方是免费的，而法国和西班牙则通过国家保险部分报销费用。
考虑到蒂勃龙的保护特性，减少财务障碍可以改善获取途径，并支持更大规模的临床试验来测试其对大脑健康的影响。
激素治疗并不是预防痴呆的保证方法。最强有力的保护仍然来自于广泛的方法：有效管理更年期症状，可能使用激素治疗，同时控制血压、胆固醇和糖尿病，保持身体活跃，睡眠良好，避免吸烟。
由于遗传、荷尔蒙和社会因素相互交织，女性面临更高的阿尔茨海默病终身风险。激素治疗，特别是从更年期前后开始使用，可能有助于保护认知功能以及缓解症状。结合健康的生活方式，它为支持大脑健康和缩小痴呆风险的性别差距提供了一个有希望的工具。
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