女性患肠易激综合征(IBS)的比例高于男性，而IBS常伴有高发的肠道疼痛及其他症状。新研究或许能解释这一现象。加州大学旧金山分校(UCSF)的科学家已将雌激素与结肠中的疼痛受体联系起来。这项发表在《科学》杂志上的研究发现，不仅能解释为何女性更易经历肠道疼痛，还可能为治疗提供潜在途径。
霍莉·英格拉姆博士，加州大学旧金山分校分子与细胞药理学赫兹斯坦教授兼该研究共同资深作者表示："肠易激综合征最令人沮丧之处在于没有明显的病理特征。无法观察到形态学变化，但这些女性——尤其是育龄期女性——却持续遭受无法解释的慢性内脏疼痛。"
发现之路
英格拉姆长期研究激素在人体中的作用。她说："大约15到20年前，我决定尝试弄清楚雌激素在不同组织中的作用，而不仅仅关注其在乳腺癌或生殖系统中的角色。"
她和团队此前曾与加州大学旧金山分校戴维·朱利叶斯博士的实验室合作，研究小鼠的性别差异。该研究发表在《自然》杂志上。
朱利叶斯实验室的博士后学者埃里克·菲格罗亚博士表示："我们发现所观察的小鼠存在性别差异，雌性小鼠似乎比雄性小鼠具有更高的内脏敏感性，这给了我们线索，表明可能有性激素在发挥作用。"
团队在这项新研究中着手回答他们认为的一个非常基础的问题。答案出乎意料。
英格拉姆说："我们最初是想弄清楚雌激素受体可能位于肠道的哪个位置。这让我们首次意识到可能发现了重要线索，因为我们观察了雌激素的主要换能器——一种雌激素检测器——发现它在结肠中的表达远高于肠道其他部位。所以我们立刻说'哦，这很有趣'，因为疼痛感知就发生在这里。"
英格拉姆继续解释："在肠道内，存在多种不同类型的细胞，有些数量丰富，有些则很稀少。结果发现，雌激素受体α(ERα)在结肠中一种名为L细胞的稀有细胞类型中表达。我们原本预期它会在肠嗜铬(EC)细胞中表达，因为我们认为EC细胞是结肠疼痛的主要守门人。所以这是一个重大惊喜。"
对肠道健康及女性健康的意义
纽约威尔康奈尔医学院吉尔·罗伯茨炎症性肠病研究所所长戴维·阿蒂斯博士（未参与此项研究）将这一发现描述为"非常令人兴奋"。他表示："该研究确定了一条新通路，将激素、肠内分泌细胞和炎症通路联系起来，这些通路导致了IBS等疾病中的慢性疼痛。这些发现为开发新的联合疗法提供了可能，即针对此通路并结合其他抗炎药物来治疗这些慢性疾病。"
一个直接益处是：长期以来，低发酵性寡糖、双糖、单糖和多元醇（FODMAP）饮食已被证实有助于缓解IBS症状。这项研究或许能解释其原因。
FODMAP是肠道细菌发酵的碳水化合物。菲格罗亚解释道："当你食用高FODMAP食物时，它们会产生更多乙酸丙酸盐，进而激活我们在肠道中发现的这一通路，导致更多疼痛信号。因此，如果你减少饮食中的FODMAP，就可能降低这种向信号通路提供输入的载体。"
英格拉姆希望"随着更多研究者开始揭示使女性生理与男性生理不同的基本通路，每一项小研究都能真正为改善女性健康铺平道路。"
菲格罗亚表示赞同："我认为继续研究生物学中的性别差异很重要，我希望这项研究能成为说明其价值的一个良好例证。"
下一步研究方向
英格拉姆表示："就雌激素的作用而言，我们可能才刚刚触及表面。"
她还对观察不同女性生命阶段感兴趣，如月经周期（在小鼠中为动情周期）、怀孕、哺乳和围绝经期。"我们确实知道在怀孕和哺乳期间，肠道会发生巨大变化，"她说，"这一领域已有一些研究，但我们并不了解所有正在发生的细胞和分子变化。因为肠道是一个非常重要的器官，需要在怀孕期间做出反应，以吸收尽可能多的营养供给后代，或在哺乳期间满足需求。"
整个团队都期待着下一步。英格拉姆说："我希望人们会对此感到兴奋。在这个领域还有更多工作要做。"
本研究获得了美国国立卫生研究院和国家卫生与医学研究理事会的资助。作者声明不存在利益冲突。
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