加州大学圣地亚哥分校医学院、索尔克研究所和桑福德-伯纳姆-普雷比斯医学发现研究所的研究人员已获得加州再生医学研究所(CIRM)提供的为期四年的1300万美元资助，用于研究如何通过消除衰老神经元中的"RNA污染"来逆转与年龄相关的神经退行性病变。该研究的最终目标是开发新的治疗方法，以预防神经退行性疾病。
据主要研究者、加州大学圣地亚哥分校医学院细胞与分子医学教授、RNA技术与治疗中心负责人Gene Yeo博士称，随着脑细胞老化，它们在处理遗传指令(RNA)时经常出错。这会产生RNA污染，这种污染会数十年来不断积累，使细胞承受压力，使大脑极易受到阿尔茨海默病(Alzheimer's)、帕金森病(Parkinson's)和肌萎缩侧索硬化症(ALS)等疾病的影响。
Yeo博士同时也是桑福德干细胞研究所(Sanford Stem Cell Institute)创新中心的主任，他表示："如果你有神经退行性疾病的遗传易感突变，我们的工作模型是，仅靠突变本身并不足以导致疾病，直到你有了这种与年龄相关的RNA污染。两者的结合会导致年龄依赖性疾病。"
该研究计划不关注神经退行性疾病的晚期症状（如脑内蛋白质团块），而是探究细胞衰老的根本原因。为此，研究团队正在摒弃传统的动物模型和标准干细胞方法，这些方法通常无法复制人类衰老过程。
通常，当科学家使用患者皮肤细胞为大脑研究创建干细胞时，这个过程会"使细胞恢复活力"，抹去它们的生物年龄和任何累积的RNA污染。然而，在这项研究中，研究人员将使用一种称为转分化(transdifferentiation)的技术，直接将患者皮肤细胞转化为他们称为诱导神经元(induced neurons, iNs)的细胞。这些细胞保留了其来源患者的年龄，使得研究RNA污染如何形成成为可能。
研究团队将在200多种细胞系和患者生物流体（如脊髓液和血浆）中绘制RNA污染的特征图谱，以了解健康衰老大脑与患有神经退行性疾病的大脑之间的损伤差异。他们还将研究线粒体(mitochondria)细胞能量产生过程的崩溃如何导致RNA污染的积累。
研究人员将利用先进的机器人技术，筛选数千种可能清除RNA污染并使神经元恢复健康状态的潜在治疗方法，包括美国食品药品监督管理局(FDA)已批准用于其他疾病的分子药物和靶向RNA疗法。
最有希望的治疗候选方案将在"iSpheroids"（人类脑组织的高级3D模型）上进行测试，并最终在动物模型上进行测试，以确保这些疗法在人类患者中具有高成功率。
Yeo博士表示："我们假设，如果我们能够减缓与年龄相关的RNA失调，即使你有触发神经退行性病变的突变，你仍然能够抵抗它，因为你的神经元将保持年轻的弹性。"
CIRM是一个支持开发用于多种疾病的创新干细胞和基因疗法的州级机构。"通过消除RNA污染来逆转年龄依赖性神经退行性病变"是CIRM批准给加州研究人员的六项发现(DISC4)奖项之一，总资金达8000万美元。
加州大学圣地亚哥分校健康科学副校长John M. Carethers医学博士表示："这项大胆的研究计划体现了加州大学圣地亚哥分校致力于推进医学科学前沿，并将基础发现转化为应对当今我们面临的一些最具挑战性疾病的切实健康解决方案的承诺。在联邦研究资金不确定的时期，CIRM的州级投资不可或缺，它支持高风险、高影响力的工作，将带来新一代创新疗法，保护数百万人免受毁灭性神经退行性疾病的侵害。"
该研究的联合主要研究者包括：加州大学圣地亚哥分校医学院神经科学系教授Douglas Galasko医学博士、Jerome Mertens博士（神经科学系副教授），以及Alex Chaim博士（加州大学圣地亚哥分校细胞与发育生物学系助理教授）；索尔克研究所(Salk Institute)遗传学实验室Fred "Rusty" Gage博士；以及桑福德-伯纳姆-普雷比斯医学发现研究所(Sanford Burnham Prebys)治疗发现中心Anne Bang博士。
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