新加坡南洋理工大学研究人员发现，大脑中负责清除毒素的"排水管"在出现阿尔茨海默病早期征兆的人群中容易发生堵塞。这一现象表明，这种被称为"扩大的血管周围间隙"的状况，很可能是阿尔茨海默病（一种常见痴呆症）的早期预警信号。
领导该研究的南洋理工大学李光前医学院副教授Nagaendran Kandiah表示："由于这些大脑异常现象可通过常规磁共振成像扫描在评估认知衰退时被识别，发现它们可以补充现有检测方法，使医生无需进行额外付费检查就能更早发现阿尔茨海默病。"
该医学院五年级医学生、研究第一作者Justin Ong补充道，早期发现阿尔茨海默病至关重要，因为它能让临床医生更早介入，尝试减缓患者认知问题的恶化，如记忆力减退、思维速度变慢和情绪变化。
这项发表在《神经病学》期刊上的研究，是李光前医学院本科医学课程中学术研究模块的一部分。研究还具有重要意义，因为它是全球少数聚焦亚洲人群的研究之一——多数研究往往集中在高加索人种参与者上。研究团队考察了新加坡近1000名代表该国人口种族构成的参与者，比较了无认知问题者与有轻度思维问题者的差异。
亚裔研究至关重要，因为既往研究表明不同种族群体的痴呆相关状况存在差异。Kandiah副教授（同时担任李光前医学院新加坡痴呆症研究中心主任）解释道："例如，在高加索裔痴呆患者中，既往研究显示与阿尔茨海默病相关的主要风险基因载脂蛋白E4的流行率约为50%至60%；但在新加坡痴呆患者中，这一比例低于20%。因此，在高加索患者研究中发现的结论可能不会在亚裔人群中观察到，反之亦然。"
预测尚未发生的阿尔茨海默病
大脑血管周围存在称为血管周围间隙的空间，大脑中的毒素（如阿尔茨海默病患者大量存在的β-淀粉样蛋白和tau蛋白）通过这些间隙排出并被清除。如果这些"排水管"因大脑清除毒素系统效率低下而堵塞，就会形成扩大的血管周围间隙，可在磁共振扫描中观察到。但此前尚不清楚这种状况是否也与痴呆症（特别是阿尔茨海默病）相关。
南洋理工大学研究人员通过将堵塞的大脑"排水管"与更多阿尔茨海默病指标进行比对，解决了早期研究的问题。他们还将堵塞的"排水管"与阿尔茨海默病的标志性指标——β-淀粉样蛋白和大脑白质损伤（连接大脑各部分的神经纤维网络）进行了比较。
研究人员考察了新加坡近1000名参与者，其中包括近350名无认知问题者（即思维、记忆、推理、决策和专注等心智能力正常）。其余参与者表现出认知疾病的早期特征，包括轻度认知障碍——这是明显痴呆症发作前的阶段。既往研究表明，轻度认知障碍患者发展为阿尔茨海默病等痴呆症的风险更高。
在最新研究中，研究人员分析了参与者的磁共振扫描图像，发现与对照组相比，轻度认知障碍患者大脑中更容易出现"排水管"堵塞现象，即扩大的血管周围间隙。
研究人员还根据参与者血液中七种特定生化物质（包括β-淀粉样蛋白和tau蛋白）进行了测量。这些物质的存在是阿尔茨海默病的预警信号。大脑"排水管"堵塞现象与七项测量中的四项相关。因此，血管周围间隙扩大者大脑中很可能存在更多淀粉样斑块、tau蛋白缠结和脑细胞损伤，从而面临更高的阿尔茨海默病风险。
研究人员还检验了作为阿尔茨海默病公认指标的大脑白质损伤是否与疾病相关生化物质存在关联，结果在七项生化测量中发现了六项关联，但存在特殊现象。当将白质损伤与扩大的血管周围间隙进行对比时，他们发现：在轻度认知障碍参与者中，扩大的血管周围间隙与阿尔茨海默病相关生化物质的关联性比白质损伤更强。这表明堵塞的大脑"排水管"是阿尔茨海默病的早期指标。
掌握这些信息使临床医生能更好地确定应采用何种治疗来减缓和预防阿尔茨海默病，可能在永久性脑损伤发生前进行干预。Kandiah副教授表示："这些发现具有重大临床意义。尽管白质损伤在临床实践中更广泛用于评估痴呆症（因其在磁共振扫描中易于识别），但我们的结果表明，扩大的血管周围间隙在检测阿尔茨海默病早期征兆方面可能具有独特价值。"
未参与该研究的邱德拔医院老年医学部高级顾问兼副主任Rachel Cheong Chin Yee博士指出，该研究揭示了大脑小血管的变化（即围绕血管、帮助清除大脑废物的扩大的血管周围间隙）可能对阿尔茨海默病的贡献。"这些发现意义重大，因为它们表明显示扩大的血管周围间隙的脑部扫描可能有助于识别阿尔茨海默病高风险人群，甚至在症状出现前。"
同样未参与南洋理工大学研究的国大医院神经内科顾问Chong Yao Feng博士表示，脑血管疾病（导致大脑血管问题的疾病）和阿尔茨海默病传统上被认为由不同机制引起。"该研究结果引人深思，因为它证明这两种疾病会以协同方式相互作用。"作为新加坡国立大学杨潞龄医学院临床助理教授的Chong博士补充道。
因此，当医生为评估患者认知症状开具脑部磁共振扫描并发现显示脑血管疾病的标志物（如南洋理工大学研究中考察的扩大的血管周围间隙）时，临床医生不应假设患者的认知障碍仅由血管问题引起。因为这些标志物的存在可能增加患者同时患有阿尔茨海默病的风险。Chong博士强调："医生随后必须结合患者扫描和症状的临床判断，并与患者讨论，以确定是否需要更多检查来确认患者是否患有阿尔茨海默病。"
南洋理工大学研究团队计划对研究参与者进行随访，以检查有多少人最终发展为阿尔茨海默痴呆症，并确认扩大的血管周围间隙能否预测这些"排水管"堵塞者更可能发展为痴呆症。此外，随着更多研究在其他人群中建立堵塞"排水管"与阿尔茨海默病的关联，磁共振扫描中检测扩大的血管周围间隙未来可能被添加到临床医生现有工具中，更早确定患者是否会发展为阿尔茨海默病。
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