全球人类寿命正不断延长。更长的寿命带来新机遇，同时也引入挑战，尤其是与年龄相关的功能衰退风险。
除力量减弱或行动变慢等生理变化外，许多老年人面临记忆力、注意力及日常任务处理困难。研究人员多年来致力于探究为何部分人群能保持思维敏锐，而另一些人衰退更快。一个日益受关注的观点是多语言能力——即掌握一门以上语言的能力。
当个体掌握两种或更多语言时，所有语言在大脑中均保持活跃状态。每次多语言者需要表达时，大脑必须选择目标语言并抑制其他语言干扰。这种持续的心理训练类似于每日“大脑体操”。
选择特定语言、抑制其他语言及在不同语言间切换的过程，强化了负责注意力和认知控制的大脑神经网络。研究人员认为，经年累月的此类心理锻炼可能有助于保护衰老中的大脑。
既往比较双语者与单语者的研究表明，使用多种语言者晚年可能保持更佳认知能力。然而各研究结果存在不一致性：部分报告双语者具有显著优势，另一些则发现差异微弱或不存在。
一项新近大规模研究提供了更强证据及关键洞见：掌握一门额外语言确有帮助，但掌握多门语言效果更为显著。
该研究分析了来自27个欧洲国家51至90岁86,000余名健康成年人的数据。研究人员采用机器学习方法，训练计算机模型从数千个数据点中识别模式。该模型基于日常功能、记忆力、教育水平、行动能力及心脏病或听力损失等健康状况，估算个体表现年龄。
将此“预测年龄”与实际年龄对比，得出研究者称为“生物行为年龄差”的指标——即个体实际年龄与其生理心理特征所呈现年龄的差异。负值表示表现年龄小于实际年龄，正值则反之。
团队随后通过分析各国掌握零门、一门、两门或更多附加语言的人口比例，评估多语言化程度。卢森堡、荷兰、芬兰和马耳他等国多语言环境突出，而英国、匈牙利和罗马尼亚则单语化程度较高。
生活在多语言普遍国家的人群，出现加速老化迹象的概率更低。相比之下，单语者更可能呈现生物学年龄大于实际年龄的状态。仅掌握一门额外语言即产生显著改善，掌握多门语言则效果进一步增强，表明语言数量与保护作用存在剂量依赖关系，每增加一门语言均提供额外保护层。
此模式在70多岁和80多岁人群中最为明显。掌握两门以上语言不仅有益，更展现出对抗年龄相关衰退的显著强化防护。多语言老年人似乎具备单语同龄人所缺乏的内在适应力。
这是否仅反映国家间财富、教育或政治稳定性的差异？研究人员通过调整空气质量、移民率、性别不平等及政治气候等数十项国家因素进行验证。即便考虑这些变量，多语言的保护效应依然稳定，表明语言经验本身具有独特贡献。
尽管本研究未直接探究大脑机制，但众多科学家认为管理多门语言所需的心理努力可解释该发现。研究表明，语言切换激活大脑执行控制系统——负责注意力、抑制干扰及任务转换的神经过程集合。
在语言间切换、阻止错误词汇脱口而出、记忆不同词汇及选择恰当表达等行为，持续锻炼着这些系统。本实验室研究显示，终身使用双语者往往具有更大的海马体体积。
这意味着负责记忆形成的关键脑区体积更大。较大或结构更稳固的海马体通常与更佳记忆力及更强抗年龄相关萎缩或阿尔茨海默病等神经退行性疾病能力相关联。
此项研究因其规模、长期视角及对老化的广义定义而脱颖而出。通过整合生物、行为与环境信息，它揭示出一致规律：多语言能力与健康老龄化紧密关联。尽管非万能防护盾，但它可能是帮助大脑保持适应性、强韧性和更长久年轻的日常体验之一。
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