结肠癌在年轻人群中的发病率正在上升，如果这一趋势持续下去，到2030年结直肠癌可能会成为年轻成年人癌症相关死亡的主要原因。
直到最近，这种增长的原因还不清楚，但新的研究表明肠道细菌可能是出乎意料的因素。最近的一项研究表明，在儿童或青少年时期接触某些大肠杆菌菌株产生的毒素，这些菌株在高加工食品中繁衍，可能会为以后的侵袭性结肠癌埋下伏笔。
安格利亚鲁斯金大学生物医学科学教授贾斯汀·斯特宾表示，这一发现可能解释了为什么50岁以下的人群正处于我们这个时代增长最快的癌症流行病之一的中心。
结肠癌是第二大癌症死因，但只有三分之一的病例在最早期被诊断出来。该疾病可能需要10到15年的时间发展。
斯特宾教授透露，研究人员检查了近1000个结肠癌肿瘤的DNA，并发现了与某些大肠杆菌菌株引起的突变相同的“指纹”。这种损伤在40岁以下的人群中比70岁以上的人群中常见3.3倍。
分析显示，这些突变通常在一个人生命的头十年内出现，表明这种毒素可能悄悄地在儿童的肠道中定植，并在早期引发癌变。
阿根廷、巴西和俄罗斯等结直肠癌发病率上升的国家显示出更高水平的与大肠杆菌相关的突变。
斯特宾教授解释说：“与几十年来积累的生活方式风险不同，大肠杆菌毒素似乎在一个狭窄的窗口期内发挥作用——当微生物组仍在儿童或成年早期形成时。”
“潜在的触发因素可能包括反复使用抗生素破坏健康的肠道细菌，高加工食品促进大肠杆菌生长，以及城市生活减少了对多样化微生物环境的暴露。”
“这些发现也可能提示新的预防策略。筛查计划可以针对携带这些高风险细菌菌株的年轻人，通过粪便测试检测大肠杆菌基因。高纤维、低加工食品的饮食可能有助于培养更健康的肠道微生物组，从而抑制有害细菌。这项研究还支持降低全球结直肠癌筛查年龄的呼吁，因为许多早期发病的病例在当前指南下未被发现。”
“尽管这项研究代表了重大进展，但仍有许多问题有待解答。为什么一些人携带产生大肠杆菌毒素的细菌却从未患癌？现代生活方式因素如何放大或减轻这些微生物风险？我们知道的是，癌症是由我们的基因和环境之间的复杂相互作用引起的——包括我们体内的微生物世界。”
随着研究人员继续连接这些点，有一点是明确的：21世纪的结直肠癌流行可能始于几十年前我们肠道中的无声微生物战争。
将癌症视为不仅是遗传或生活方式疾病，而且也是微生物疾病的这一新兴观点，可能会从根本上改变我们对未来几代人的预防思路。
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