伦敦大学学院领导的一项新研究发现，繁重的照顾责任会降低50岁以上人群的脑功能，而轻度照顾责任实际上可能对中老年人的精神能力有益。该研究发表在《年龄与老龄化》(Age and Ageing)期刊上，研究人员使用了2004-05年至2021-23年来自英国老龄化纵向研究(ELSA)的数据。ELSA是一项长期进行的、由伦敦大学学院主导的全国代表性调查，收集了约2万名50岁及以上英国人的广泛信息，每两年重新采访一次。
这项由12个主题组成的调查包含了参与者照顾责任及其身体和心理健康的信息。
研究人员如何测试脑功能
在这项研究中，研究人员使用了有关照顾责任的信息以及认知功能主题下的回答。认知功能总体上与心理过程相关，包括基本功能，如能够集中注意力和保留信息。
为了测量脑功能随时间变化的速率，研究人员重点关注了旨在评估个人执行功能——即更复杂的处理竞争性任务和做决策的能力——以及记忆力的问题。
执行功能是通过调查参与者在一分钟内尽可能多地命名不同动物的得分（0至63分）来测量的。记忆力则是通过参与者在立即回忆和短暂延迟后回忆十个常见词语的综合得分（0至20分）来评估的。
比较照顾者与非照顾者
研究人员使用了一种称为倾向得分匹配(Propensity Score Matching)的统计技术——通过模拟随机化来减少选择偏差——将2,765名照顾者与2,765名非照顾者配对，所有参与者年龄均在50岁及以上。
他们发现，那些提供非常密集的照顾（每周50小时或更多）、在家庭内照顾或照顾配偶/伴侣的人，其脑功能下降速度比非照顾者更快。
相反，他们发现承担低强度照顾责任（每周五至九小时）、在家庭外照顾以及照顾父母/岳父母的人，其脑功能下降速度比非照顾者更慢。
基于伦敦大学学院之前的研究，研究团队发现繁重的照顾者经历了相当于每年正常衰老所见下降量约三分之一的额外认知能力下降。相比之下，轻度照顾者表现出较慢的下降，有效地抵消了脑功能通常年度下降的约三分之一。
记忆力变化遵循与执行功能相似但弱得多的模式。这些影响不受照顾者性别或财富的影响。
照顾者面临的双刃剑
主要作者、伦敦大学学院流行病学与健康护理研究所的Baowen Xue博士表示："我们的研究表明，许多人在晚年承担的照顾责任可能是一把双刃剑。一方面，轻度照顾责任可能对你有益，因为它能通过与所爱之人或你正在帮助的其他人互动提供心理刺激，以及提供目标感和有用感；但被照顾任务过度负荷则会产生完全相反的效果，会加速人们的心理衰退，使他们不如以前思维敏捷或反应迅速。"
"我们发现，在家庭内照顾或照顾配偶或伴侣——以及长时间工作——可能会产生这种负面影响，因为在家中照顾亲人通常与长期提供照顾相关联。"
呼吁政府提供更强有力的支持
研究人员呼吁政府为"密集型"照顾者——即承担高照顾工作量的人——提供更好的资金支持的正式护理和替代护理服务。
Xue博士补充道："到2040年，英格兰约20%的成年人将患有重大疾病。随着英国国家医疗服务体系(NHS)难以应对和社交护理陷入危机，这种不断增长的护理需求将很大程度上落在作为无报酬照顾者的家庭成员和朋友身上。"
"我们的研究结果表明，这种转变具有深远影响：照顾者的健康状况常常被忽视，许多承担过重照顾责任的人将面临严重后果的风险。"
"密集型照顾者风险最高，需要更强有力的支持来防止超负荷，例如更好地获得资金支持的正式护理和替代护理。可能从认知上受益的低强度照顾者应得到支持，使其照顾角色保持在可管理范围内。"
"对于政策制定者而言，理解照顾者的健康结果——正如我们的研究结果所强调的——对于设计保护提供护理者和接受护理者的政策和干预措施至关重要。"
如何测量照顾与认知能力
在该研究中，照顾状态是通过回答"上周你是否照顾过任何人？"的问题以及对回答"是"的人，询问他们在前一周照顾某人多少小时来测量的。
研究人员还查看了调查参与者关于他们照顾的人是否与他们同住以及与该人的关系的回答。
关于照顾责任的数据未在2002年调查的第一轮中收集，因此研究人员汇总了从第二轮(2004-05年)到第十轮(2021-23年)的数据，并排除了50岁以下的伴侣。
同样，执行功能未在2009-11年(第六轮)的研究中测量。为解决这个问题，研究人员使用了每位参与者在第五轮和第七轮得分的平均值。
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