尽管化疗可以挽救生命，但它也会损伤DNA并导致被称为“化疗脑”的认知问题。这些问题类似于老年人出现的记忆和学习障碍，促使俄克拉荷马大学的研究人员对这种独特的认知衰退重叠现象展开调查。
他们的工作促成了近期在《Geroscience》和《Aging Cell》期刊上的三篇论文发表。主要作者Anna Csiszar博士是俄克拉荷马大学医学院神经外科教授，她表示，老化大脑与化疗脑之间的相似性可能会为两者提供答案。
Csiszar说：“这两种情况有多个相似之处。在这两种情况下，当大脑处于静息状态时，其血流量减少；而当大脑活跃时，血流量的增加幅度也较小。此外，血脑屏障——一层防止有害物质进入大脑的保护层——遭到破坏，从而引发大脑炎症。”
“最后，在这两种大脑中都会出现衰老细胞的积累。衰老细胞有时被称为‘僵尸细胞’，它们既没有死亡，也无法正常发挥功能，同时还会引发炎症。”
在接受化疗时，药物会杀死快速分裂的细胞。虽然这可以消除癌细胞，但也会损害健康细胞，从而导致诸如化疗脑等副作用。在一篇发表于《Geroscience》的论文中，研究团队在小鼠身上研究了几种化疗药物对大脑的影响，包括常用的紫杉醇（paclitaxel）和顺铂（cisplatin）。他们发现，尽管这些化疗药物以不同的方式造成DNA损伤，但它们在影响认知方面的特征是相同的。
由于血脑屏障的存在，化疗药物并不会直接进入并损害大脑。相反，化疗会损害血管内皮细胞，这是最容易受到损伤的血管细胞类型。当内皮细胞受损时，它们会变成衰老细胞，并产生炎症物质，进而削弱血脑屏障的功能。
Csiszar和她的团队还研究了改善认知的方法。在一项发表于《Aging Cell》的研究中，他们在老龄小鼠中测试了senolytics药物。Senolytics是一种能够通过细胞凋亡（apoptosis，细胞被移除的典型过程）诱导衰老细胞死亡的药物。通过选择性地清除衰老细胞，认知功能得到了改善。
她表示：“我们的研究表明，如果清除这些衰老细胞，我们可以改善脑血流量和血脑屏障的健康状况，最终提高认知能力。”
研究人员进一步推进了这项研究，以确定施用senolytics的最佳时间窗口，使其对大脑血管系统和认知功能产生最积极的影响。他们在不同年龄段的小鼠中测试了senolytics，最终发现当小鼠大约16个月大时（相当于人类50至55岁），药物效果最佳。
她指出：“我们发现这是清除衰老细胞并保护认知健康的最佳时间窗口。即使在更晚的时候施用senolytics，仍然可以清除这些细胞并保护大脑血管系统，但到那时，认知变化已经不可逆转。”
无论是由化疗引起的还是正常衰老的一部分，认知障碍都会影响生活质量。Csiszar表示，她希望这一交叉领域的研究能够为填补认知差距提供可行的答案。
她说：“老龄化研究和癌症研究之间确实存在交集。这些团队代表了未来研究的方向，我们在校园里拥有良好的研究势头。”
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