癌症传统上被认为是老年人的疾病，但令人担忧的是，50岁以下人群的癌症发病率正在上升。
本周澳大利亚广播公司（ABC）的《4 Corners》节目提出，包括塑料在内的化学物质可能在早发性癌症发病率上升中起到一定作用。
那么，证据显示是什么导致了这种增长？我们又能做些什么？
为什么癌症主要影响老年人？
人体的每个细胞都包含一份DNA拷贝——这是细胞正常运作所需的“说明书”。
然而，DNA可能会受到损伤或“突变”，使细胞无法完成其应有的功能。
一些突变会使细胞过度复制并失控地增长。另一些突变则可以保护细胞免于死亡。还有一些突变允许细胞“迁徙”到不属于它们的其他器官。
积累过多这类DNA突变可能导致癌症。
每当身体生成一个新细胞时，DNA也会被复制一次。有时由于随机因素，复制过程中会出现错误，导致基因突变。
这就像不断复印一份复印件，每份复印件都会与原件略有不同。
大多数DNA突变是无害的。
但你的细胞每天都在制造数十亿个新副本。因此，你活得越久，一生中复制的DNA就越多，出现危险错误的可能性也就越大。
随着年龄增长，身体识别和清除带有危险突变的细胞的能力也会下降。这就是为什么癌症在老年人中更为常见。
是什么导致年轻人患癌？
年轻人癌症发病率上升令人担忧的原因之一是，这意味着可能涉及我们尚未了解的环境因素。
环境因素是指我们身体之外的任何东西：例如化学物质、病毒和细菌、我们的运动量以及我们吃的食物。
许多这些环境因素会增加DNA复制错误的可能性，甚至直接损害我们的DNA，从而增加患癌风险。
一个众所周知的例子是太阳发出的紫外线（UV）辐射，它可能导致皮肤癌。另一个例子是吸烟，它可能导致肺癌。
幸运的是，公众对日晒危害的认识提高，以及吸烟人数的减少，使得过去30年来澳大利亚50岁以下人群中皮肤癌和肺癌病例数量有所下降。
但其他类型的癌症——包括肝癌、胰腺癌、前列腺癌、乳腺癌和肾癌——在澳大利亚年轻人中的发病率正在上升。这一趋势是全球性的，尤其是在较富裕的西方国家。
化学物质扮演什么角色？
研究人员正在努力了解这些上升趋势背后的原因。目前，化学物质作为特别值得关注的环境因素受到关注。
现代人接触的化学物质远多于我们的祖先——包括空气污染、食品添加剂、塑料等等。
除了酒精和香烟烟雾外，大多数明确与癌症相关的化学物质并不是大多数人日常生活中会频繁接触的，因为它们通常仅限于工业环境中使用。
最受关注的化学物质之一是塑料，它们无处不在：几乎每个人每天都会接触到它们。
专家一致认为塑料总体上对人类健康和环境构成了巨大的一般性风险。
但由于塑料种类成千上万，很难明确指出具体哪一种塑料导致了具体的问题，包括癌症。
动物实验可以提供强有力的证据，但在每天接触成千上万种不同环境因素的人类中，很难明确地说“风险因素X导致了癌症Y”。
因此，在早发性癌症发病率上升的情况下，目前还无法找到单一的“罪魁祸首”。
我们以结直肠癌（也称为肠癌）为例来说明这个问题。
为什么年轻人会得肠癌？
在老年人中，肠癌发病率实际上正在下降。这在一定程度上归因于检测和筛查的改进，帮助在细胞真正癌变之前发现并消灭了危险细胞。
但早发性肠癌的发病率却在上升。
有人推测这可能与塑料接触增加有关，因为消化系统会通过我们吃的食物接触到这些物质。这包括纳米或微塑料，或者从塑料中渗入食物的化学物质，如PFAS（全氟和多氟烷基物质）。
但还有其他可能的“嫌疑人”，如饮食和生活方式，肥胖和酒精摄入与癌症发病率上升相关。
细菌也可能起作用：你体内微生物组中的某些细菌类型被认为与肠癌风险有关。甚至某些细菌毒素的暴露也与肠癌风险相关。
如何降低患癌风险？
尽管目前还没有确凿证据将化学物质与年轻人癌症风险增加直接联系起来，但这是一个正在深入研究的领域。尽可能减少使用和接触塑料和化学物质可能是一件有益健康的事情。
除此之外，你还可以通过定期锻炼和保持健康均衡的饮食来降低整体患癌风险。
如果你有任何担忧，尤其是如果你有癌症家族史，请咨询你的医生。
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