为什么头发会变白？这一常见的衰老标志又如何与威胁生命的疾病相关联？
一项新研究可能已经确定了头发变白与最致命的皮肤癌之一之间的联系。
由东京医科牙科大学的西村恵美（Emi K. Nishimura）博士领导的研究人员发现，毛囊中产生色素的干细胞对压力的反应方式存在显著差异。
根据大学的新闻稿，根据其所处环境的不同，这些细胞可能死亡，导致头发变白；也可能存活并以可能引发黑色素瘤的方式增殖。
这些发现于10月6日发表在《自然·细胞生物学》杂志上。
该研究团队使用小鼠模型和组织样本研究了赋予头发和皮肤颜色的黑色素细胞干细胞。通过将这些细胞暴露在损伤DNA的压力形式下——例如模拟紫外线照射的化学物质——科学家们观察了这些细胞在其自然环境中的行为。
一些细胞通过停止正常的自我更新过程并转变为很快死亡的成熟色素细胞来应对损伤。这使头发失去了颜色来源，从而导致变白。
在小鼠中，受损的色素细胞有时会停止更新并转变为寿命较短的成熟细胞，导致头发变白。
但当研究人员改变周围组织以促进细胞存活时，受损的干细胞开始再次分裂而不是关闭。这些存活的细胞积累了更多的基因损伤，在某些情况下，开始表现得像癌细胞。
新闻稿称，额外的实验表明，来自细胞环境的某些信号——包括一种称为KIT配体、促进细胞生长的分子——有助于决定细胞的发展方向。
换句话说，同一种细胞可能无害地消退，也可能成为黑色素瘤的种子，这取决于它从附近组织接收到的信号。
该研究表明，身体对压力的反应可能意味着灰发和癌症之间的差异。
西村博士在新闻稿中表示："这重新定义了头发变白和黑色素瘤，并非无关事件，而是干细胞应激反应的不同结果。"
西村团队将这一过程描述为衰老与癌症之间的生物权衡，但这并不意味着白发可以预防癌症。
相反，研究表明，当色素细胞停止分裂并死亡时，这是身体清除受损细胞的方式。研究人员指出，如果这个过程不发生，受损细胞继续存在，它们可能会转变为癌症。
该研究是在小鼠身上进行的，但其意义可能有助于科学家理解为什么一些人在没有明显预警信号的情况下会患上黑色素瘤，以及自然的衰老机制实际上如何可能保护人体免受癌症侵害。
目前，研究人员表示，这一发现展示了身体细胞反应的精细平衡，以及这种平衡的微小变化可能意味着无害的衰老迹象与威胁生命的疾病之间的差异。
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