灰发是衰老过程中不可避免且常令人不悦的现象，但从健康角度看却并非坏事——最新小鼠研究表明，这可能反映了人体对抗癌症的天然防御机制。
由东京大学研究人员主导的这项研究，探究了毛囊干细胞对DNA损伤的反应机制，意外揭示了灰发与黑色素瘤（一种皮肤癌）之间的关联。
在人的一生中，细胞持续面临来自内部和外部环境的双重压力，统称为"暴露组"。这些压力会损伤DNA，进而导致衰老和癌症，但具体作用机制尤其是干细胞损伤与长期组织健康的关系，至今仍是未解之谜。
干细胞是具有自我更新和分化成多种细胞类型能力的特殊细胞。根据所在位置不同，它们可发育为不同组织。例如毛囊中的黑色素细胞干细胞（McSCs）能分化为成熟黑色素细胞，后者作为色素生成细胞赋予毛发和皮肤颜色。
该研究团队利用小鼠模型，分析McSCs对不同类型DNA损伤的反应。他们发现，当遭遇DNA双链断裂（即DNA双链磷酸骨架同时断裂）时，McSCs会不可逆地分化并永久丧失功能，最终导致头发变白。这一过程被称为衰老相关分化（seno-differentiation）。
相反，当干细胞接触某些致癌物时，即便DNA受损，它们也能规避分化途径，保持自我更新和分裂能力。
本质上，干细胞在压力下面临关键抉择：要么分化退出系统导致灰发，要么持续分裂可能最终引发肿瘤。
研究共同负责人西村惠美教授在声明中解释："这些发现揭示，同一干细胞群体会根据压力类型和微环境信号，走向截然不同的命运——耗竭或扩增。这重新定义了灰发与黑色素瘤的关系：二者并非无关事件，而是干细胞应激反应的两种分化结果。"
研究人员强调，该发现并不表明灰发能预防癌症，仅说明压力诱导的衰老相关分化可能在清除有害细胞的同时，将毛发导向银白色结局。
当然，这项研究基于小鼠实验，尚不能直接推及人类。但其显著推进了我们对灰发机制及其与癌症发展关联的理解。
该研究已发表于《自然·细胞生物学》期刊。
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