较短的保护帽——端粒——位于某些白血球的染色体末端，可能会影响患与年龄相关的脑疾病的可能性。
来自美国马萨诸塞州波士顿的Mass General Brigham的研究人员分析了英国生物银行（UK Biobank）中超过350,000人的数据，并在美国洛杉矶举行的美国卒中协会国际会议上展示了他们的研究结果。经过12年的跟踪调查，他们发现端粒较短的人群患脑疾病如痴呆、晚年抑郁症和中风的风险更高。
“在临床环境中，白细胞端粒长度可以帮助识别那些可能需要更密集监测或预防措施的人群，”马萨诸塞州总医院的Tamara Kimball博士说，她也是该会议摘要的共同作者。
端粒是染色体末端的保护帽，防止染色体受损。端粒的长度受不可改变的因素影响，例如性别和年龄，也受可改变的因素影响，例如生活方式和环境因素。随着时间的推移，端粒逐渐缩短，削弱其保护染色体的能力，导致细胞老化。
研究人员发现，端粒最短的人群患中风的风险增加了8%，患痴呆的风险增加了19%，患晚年抑郁症的风险增加了14%。
纽约威尔康奈尔医学院神经学教授Costantino Iadecola评论道：“虽然衰老与中风、痴呆和晚年抑郁症之间的联系早已确立，但白细胞端粒缩短可能是衰老的一个标志，这一发现具有重要的临床意义，有助于评估风险和预测健康结果。”
然而，研究表明，在做出更健康生活方式选择的人群中（通过大脑评分测试评估，包括饮食、锻炼和保持健康体重），较短的端粒并未增加患这些与年龄相关疾病的风险。
Kimball博士补充说：“采取更健康的生活方式和改善可改变的风险因素可能会降低较短白细胞端粒带来的负面影响。简而言之，任何时候开始更好地照顾你的大脑都不算晚。”
先前的研究已经表明DNA修饰与衰老之间存在联系（见BioNews 1074, 1157和1212）。然而，研究人员强调，仍需进一步研究白细胞端粒长度随时间的变化，因为他们的研究结果尚未在同行评审的科学期刊上发表，且结果尚属初步。
他们还强调，端粒长度并不是这些与年龄相关的脑疾病的明确原因，但更健康的生活方式选择可以减轻较短端粒带来的有害影响。
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