驾驶员的行为会随着大脑健康状况的下降而改变，根据最新研究，老年人的驾驶习惯可能提供痴呆症的早期预警信号。科学家表示，方向盘后的行为揭示了关于大脑健康的明显线索。
脑白质损伤程度越高，驾驶频率越低、出行次数减少、路线重复性增加以及驾驶错误增多，尤其在后续发展为痴呆症的人群中更为明显。相比之下，65岁及以上的成年人如果服用降压药物，则不太可能表现出危险驾驶行为，即使存在脑部损伤。
美国研究团队指出，日常驾驶习惯的细微变化可能是大脑变化和更高痴呆风险的早期预警信号——甚至在传统记忆和思维症状出现之前。他们对居住在密苏里州圣路易斯（St. Louis, Missouri）的220名平均年龄73岁的司机进行了为期五年的跟踪研究，这些参与者在入组时均未患痴呆症。
数据收集跨越2016年至2024年的九年期间。参与者被持续监测车内驾驶指标，例如出行频率、距离和目的地，以及安全事件，包括超速时间、碰撞、急刹车或急转弯。参与者在研究初期接受了MRI脑部扫描。
略低于一半的参与者在首次扫描至少12个月后接受了第二次MRI扫描。参与者还接受了年度临床和认知评估。研究人员分析了总脑白质高信号及区域性脑白质高信号与驾驶模式和安全性的关系。
凤凰城巴罗神经学研究所（Barrow Neurological Institute）的研究作者奇亚-林·普阿（Chia-Ling Phuah）教授表示：“老年人的驾驶习惯可以揭示大脑健康的早期变化。人们驾驶的频率、去往的地点以及路线变化的程度，可能暗示大脑白质的潜在损伤，而这与认知能力下降和痴呆症相关。这些发现表明，日常驾驶模式的微小变化可以提供关于大脑变化的重要线索——有时甚至在传统记忆和思维症状显现之前。”
在发展为认知障碍的17%参与者中，脑部成像显示更高的白质高信号负担与不安全驾驶行为（如急刹车）以及更多碰撞事件相关联。
普阿教授表示：“白质高信号位于大脑后部（负责处理视觉信息和运动控制的区域）的参与者，比其他脑区出现变化的参与者面临更高的碰撞风险，使他们随着时间推移更容易经历不安全驾驶事件和交通事故。”
但服用降压药物（尤其是ACE抑制剂）来管理高血压的参与者，与未服用任何降压药物的参与者相比，表现出危险驾驶行为的可能性较低。普阿教授指出，总体而言，研究结果表明，使用商用车内数据记录器监测驾驶行为，可能有助于识别面临不安全驾驶风险、独立性丧失和细微认知问题的高龄司机。
她补充道：“一个特别有希望的发现是，服用降压药物（尤其是ACE抑制剂）的人，即使脑部扫描显示更多损伤，也倾向于保持更安全的驾驶习惯。这种效果与他们的血压水平是否达标无关。这表明这些药物可能有助于支持我们衰老过程中的大脑健康。”
对于北卡罗来纳州派恩赫斯特（Pinehurst）的退休企业主拉里·邓肯（Larry Duncan）来说，驾驶是其独立生活的一部分。但在2023年被诊断为阿尔茨海默病前，细微变化便已开始显现。他的妻子帕姆（Pam）表示：“拉里在熟悉区域驾驶时表现正常，但在需要快速决策的新环境中，他会变得焦虑。”
随着认知挑战的进展，邓肯的医生建议他停止驾驶，帕姆形容这一决定“令人心碎但必要”。如今为美国中风协会（American Stroke Association）做志愿者的帕姆说：“在认知障碍早期阶段，症状可能很细微，驾驶问题便是其中之一。不要忽视这些变化。作为caregivers，我们的角色是在支持独立性的同时，有勇气做出艰难决定。你可以与痴呆症共存良好生活，但这始于意识和行动。”
研究结果将于下周在美国中风协会（American Stroke Association）在新奥尔良举行的国际中风会议（International Stroke Conference）上公布。未参与该研究的杜克大学（Duke University）神经学教授纳达·埃尔·侯赛尼（Nada El Husseini）对研究结果表示欢迎。
她表示：“这些发现令人惊讶之处在于，尽管白质疾病程度严重，但服用ACE抑制剂的人驾驶能力受损的可能性较低。ACE抑制剂对白质疾病患者的认知功能和驾驶安全的影响需要进一步研究。此外，这些结果提示，对于存在驾驶困难的人群，可能需要考虑认知筛查和脑部成像。”
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