衰老常被描述为持续衰退的过程，但最新研究表明，许多老年人实际上会随时间推移而改善。
耶鲁大学研究者通过分析一项针对美国老年人的大型代表性研究长达十余年的数据发现，近半数65岁以上成年人在认知功能、身体功能或两者上均呈现改善趋势。
据新闻稿披露，这种改善在研究人群中具有普遍性，且与参与者对衰老的心态密切相关。
“与主流认知或‘衰老必伴随持续且不可避免衰退’的刻板印象相反，我们发现大量老年人在12年内认知和/或身体健康的改善具有显著意义，”该研究首席作者、耶鲁大学社会与行为科学教授贝卡·莱维（Becca Levy）向福克斯新闻数字版表示。
这项发表于《老年医学》期刊的研究依托美国联邦政府支持的长期调查项目“健康与退休研究”数据展开。
研究者通过全局表现测试追踪认知变化，并以步行速度作为“生命体征”衡量身体功能——因其与残疾、住院及死亡风险存在强关联性。
在12年追踪期内，45%的参与者在认知或身体层面出现改善。其中约32%认知能力提升，28%身体机能增强。
“若将所有人数据取平均值，会观察到衰退趋势，”莱维指出，“但分析个体发展轨迹时，我们揭示了截然不同的图景：相当比例的老年参与者实际实现了功能提升。”
参与者对衰老的信念显著影响研究结果：持有更积极年龄观念者，在认知能力与步行速度改善上均表现出更高概率。
即使控制年龄、性别、教育程度、慢性疾病、抑郁状况及随访时长等因素后，该关联依然成立。值得注意的是，改善现象不仅存在于伤病康复人群，亦出现在初始功能处于“正常”水平的参与者中。
“接纳积极年龄观念的个体往往应激反应更低、应激生物标志物水平更优，”莱维解释道。她强调，由于年龄观念具有可塑性，人类在晚年仍存在功能提升的潜力。
研究者承认该研究存在一定局限：未深入探究肌肉或脑细胞层面的适应性变化机制，而这可能是解释功能改善的关键。
他们建议后续研究应拓展至空间记忆等其他认知维度的改善模式分析。
“此外，尽管我们的参与者取自全国代表性样本，但未来需在包含更多元少数族裔群体的队列中验证改善规律，”研究者在论文中补充说明。
作者表示，希望该发现能破除“身体与认知衰退必然持续恶化”的迷思。
“我们找到了证据，证明年龄观念通过心理通路、行为通路及生理通路影响健康，”莱维表示，“这种改善现象普遍存在，应被纳入我们对衰老过程的科学认知框架。”
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