当你去超市时，很可能会检查每件商品的"最佳食用日期"，以确保为你和家人带回家最新鲜、最健康的食物。南卡罗来纳医科大学(Medical University of South Carolina, MUSC)发表在《肠外与肠内营养杂志》上的一项研究发现，对于一种特别珍贵的资源——捐赠人类母乳——这些小小的"最佳食用日期"对极低出生体重早产儿的胃肠道健康有着巨大影响。
领导这项研究的医师科学家Katherine E. Chetta博士表示："我们的结果显示，使用存储时间较长的捐赠母乳的婴儿，其保护效果不如使用存储时间较短的捐赠母乳的婴儿。"Chetta的研究项目专注于母乳科学、营养和肠道康复。
捐赠人类母乳是一种至关重要的物质，几乎所有的早产儿都会接受，特别是当他们自己的母亲的乳汁不可用、供应不足或存在安全问题时。它还可以减少与配方奶粉相关的并发症，同时支持免疫功能、消化，以及帮助患有特定疾病（如低血糖、先天性心脏病和免疫缺陷）的婴儿。
使用捐赠母乳最大的好处之一可能是降低坏死性小肠结肠炎(necrotizing enterocolitis, NEC)的风险，这是新生儿重症监护室(neonatal intensive care units, NICUs)中通常所指的疾病，大多数早产儿都在那里接受护理。NEC是一种非常严重的炎症性疾病，主要影响早产儿，可能导致肠道组织死亡。它需要药物治疗，通常还需要手术，并可能导致终身并发症。
虽然医生和科学家尚未确定NEC的唯一原因，但他们确实对可能导致早产儿肠道损伤的几个因素有所了解，这些因素共同作用会让细菌侵入并引发炎症。
作为南卡罗来纳医科大学Shawn Jenkins儿童医院的新生儿科医生，Chetta长期以来一直在处理NEC对其患者的毁灭性影响。她说："这是所有NICU不断努力降低的关键基准疾病之一。"
作为一名医师科学家，Chetta与负责存储捐赠母乳的营养管理中心或"奶房"密切合作。根据先前的研究和对母乳的详细分析，Chetta和她的团队知道，存储时间越长，特定母乳成分的作用和功效就会降低。Chetta想知道，与更新鲜的母乳相比，陈年母乳是否对预防NEC的保护作用更小。
为了找到答案，她回顾了2022年2月至2024年1月期间在南卡罗来纳医科大学Shawn Jenkins儿童医院NICU中接受捐赠母乳的262名极低出生体重（低于3.3磅）婴儿的医疗记录。在这些早产儿中，226名未患病，而36名患上了NEC或另一种称为自发性穿孔的肠道疾病，后者也会对肠组织造成巨大损伤。南卡罗来纳临床与转化研究所为该研究提供了统计支持。
Chetta的研究发现，每多存储一天，极低出生体重早产儿患NEC的风险就会增加3.7%。对于最小的婴儿来说，冷冻母乳的最佳存储时间约为240天。实验室结果显示，随着时间的推移，某些母乳成分即使在冷冻存储中也会降解。
Chetta解释说："当早产儿处于存活边缘，且出生体重极低时，他们似乎对存储的影响最为敏感，而更新鲜的母乳能为他们提供最大的保护。对早产儿来说，新鲜母乳是最好的。"
目前，世界卫生组织和疾病控制与预防中心都建议冷冻母乳对所有婴儿都可以安全存储长达一年。基于这项研究，Chetta和她的团队认为这些指南需要重新评估，特别是对于危重婴儿。尽管如此，这一实验室发现已经影响了Chetta所在NICU的临床实践。
Chetta表示："我们确信需要更新鲜的母乳，所以我们已经在这样做，只是为了更安全。我们就是这么相信这一点的。"
这一发现的实际应用并不意味着要丢弃或浪费被认为不够新鲜的母乳，而是更快地使用新鲜母乳，优化冷冻和存储程序，使最脆弱和最年幼的婴儿能够获得最新鲜的母乳。为了实现这些目标，Chetta与南卡罗来纳州母乳银行以及参与处理人类母乳的其他人密切合作。
根据她的经验，她可以提供一些简单易行的建议："其他NICU可以与自己的母乳银行讨论，更快地从捐赠者集散地获取母乳，就像我们所做的那样。"Chetta说，这真的就这么简单。"我们不需要做太多改变。我们只是重新关注如何将存储时间控制在240天以下。"
虽然这些信息还很新，但Chetta和她的团队对未来不久的影响充满希望。她说："我认为，一旦人们开始验证我们的一些发现，改善结果可以迅速扩大。从政策角度来看，这可能是一个快速的变化。我希望使用更新鲜的母乳能够改变最年幼婴儿的生活。我认为它会的。"
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