关于人工智能在药物发现方面的潜力，一直有大量的炒作。但在全球最大的制药公司礼来（Eli Lilly），AI带来的首个重大、却鲜为人知的回报体现在其热门GLP-1药物的制造上——减肥药Zepbound和糖尿病药Mounjaro。
“我们去年实际生产的产品数量，在没有AI的情况下根本无法实现，”礼来首席信息与数字官迪奥戈·劳（Diogo Rau）告诉《福布斯》。尽管他拒绝透露具体数字，但表示“这个数量足以在我们的财报中构成实质性影响。”
这对礼来而言意义重大，因为对这些注射类药物的需求一直高企，而公司此前一直难以生产足够多的药品。从2022年底到2024年，美国食品药品监督管理局（FDA）认定这些药物存在短缺，这使得在特定条件下，复方药房被允许生产这些药物，尽管它们受到专利保护。
“我们最关心的问题就是不能出现在短缺名单上，”劳说。他于2021年从苹果公司加入礼来，直接向首席执行官戴维·里克斯（David Ricks）汇报。“我们原本以为自己的流程已经优化到极致。短缺的风险迫使我们在自认为流程已经无可挑剔的情况下，再次审视它。”
为了提升GLP-1的产量，礼来采用了所谓的“数字孪生”技术——工厂的虚拟表示，利用实时数据精确显示现实世界中正在发生的情况，让公司可以在数字世界测试改进方案，然后再实际推行。数字孪生正越来越多地用于优化制造业。
礼来利用人工智能及其数字孪生技术，使制造过程更加高效，从而得以生产出远超常规产量的药物。为此，它对其工厂的一切（从机器到输入物料再到流程）都进行了建模，使数字孪生能够模拟不同的配置，以找出最佳方案。“我们当时觉得这好得令人难以置信，但物理世界的结果与数字孪生完全吻合，”他说。
此外，劳表示，公司还得以更有效地检测注射器中的缺陷。例如，其技术可以对每支自动注射笔从多种角度拍摄数十张照片，间隔仅几百毫秒，以监测任何破损情况。
这远不如利用AI进行药物发现那样引人注目。但Zepbound和Mounjaro去年为礼来贡献了超过一半的收入——公司总营收达650亿美元。Mounjaro的销售额达到230亿美元，是2025年115亿美元的两倍；Zepbound的收入则从上一年的49亿美元飙升至135亿美元。这一增长帮助礼来在去年年底成为首家市值突破1万亿美元的医疗保健公司（目前市值略低于该水平）。
“我们去年实际生产的产品数量，在没有AI的情况下根本无法实现。”
礼来仍在将AI应用于药物开发，但鉴于一种药物从构想到获批需要很长时间，这更是一场持久战。今年1月，礼来与英伟达（Nvidia）宣布合作，投资10亿美元建立创新实验室，借助一台强大的超级计算机解决制药行业的问题。同月，礼来还与热门AI初创公司Chai Discovery签署了合作协议——该公司已融资2.3亿美元，估值13亿美元——共同构建一个能够加速生物药物发现的AI模型。生物药物源自蛋白质或细胞等天然来源，而非实验室合成的化学物质。
药物开发的任何回报都还很遥远。“那要等到2030年代中期，甚至更晚，这些药物才能上市，”劳说。“这是一场对未来的豪赌。”
人们会问，“我们现在能多快制造出药物？能否在6个月或18个月内推出新药？”他说。“这是被炒作得最厉害的一点，而且它有可能对AI在行业中的应用造成严重风险，因为那不应该成为我们的预期。”
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