随着年龄增长，我们的身体逐渐失去韧性。一次轻微感染或简单摔倒，都可能突然引发一连串健康问题。医生将这种脆弱状态称为衰弱。它使12%至24%的65岁以上老年人丧失独立生活能力，将简单的日常任务变成巨大的障碍。
目前，我们依靠力量训练和改善饮食来延缓衰弱。但一项新的实验性疗法旨在从生物学根源上打击这种状况。
研究人员开发了一种名为"拉罗美斯特罗塞尔"的静脉注射疗法。它使用从18至45岁健康捐献者骨髓中提取的干细胞。这些细胞可以发育成肌肉或软骨，但更重要的是，它们会释放出能够平息炎症和修复受损血管的因子。
为了验证这些年轻细胞是否能带来切实的改变，研究人员招募了148名老年人参与临床试验。参与者的年龄在74至76岁之间，患有轻度至中度衰弱。
科学家们随机将志愿者分配到安慰剂组或接受不同剂量拉罗美斯特罗塞尔的治疗组。在接下来的几个月里，研究团队使用标准的六分钟步行测试来测量参与者的耐力。
发表在《细胞干细胞》期刊上的结果显示，出现了明显的剂量依赖性改善。单次输注就使患者能够走得更远，而且随着时间的推移，效果变得更加显著。
如果这种方法能够规模化，并且结果能在更大规模的人群中得到复制，那么这将意义重大。
"衰弱是导致老年人残疾和生活质量下降的主要原因，"开发该疗法的生物技术公司Longeveron的乔舒亚·哈雷告诉《新科学家》杂志。"寻找生物疗法存在巨大的未满足需求。"
此外，效果似乎是持久的。
在第九个月的评估中，接受最高剂量（2亿个细胞）的个体比安慰剂组多走63.4米。他们还在身体状况调查中获得了更高的分数，这与他们改善的行动能力相符。
但具体是如何起作用的呢？利用更年轻的骨髓细胞来改善老年人的耐力，这听起来几乎有些神秘（甚至有点阴暗）。但秘密似乎在于血管。
研究人员发现，拉罗美斯特罗塞尔能够抑制一种名为基质金属蛋白酶的破坏性酶。这些酶通常会切割并破坏血管上一个名为TIE2的重要受体。通过阻止这种损伤，该疗法可能有助于再生血管系统，进而滋养耐力所需的肌肉纤维。
该试验还发现了一种可能预测谁将从治疗中受益的方法。血液检测显示，更高剂量的输注与一种名为可溶性TIE2的生物标志物水平更急剧下降相关。这种片段的水平升高反映了血管受损和炎症。
伯明翰大学的黛西·威尔逊表示，识别出高sTIE2水平的患者可能至关重要。"衰弱是一种非常异质性的疾病，"她说。"我认为，未来老年保护药物最重要的一点是，为合适的患者匹配合适的治疗方法。"
为迅速老龄化的人口生产足够多的年轻干细胞是一个重大障碍。虽然提取过程并非"快速刺一下"，但这是一个常规的、微创外科手术，在麻醉下用针从骨盆骨中抽取骨髓。这会给捐献者带来一些不便（通常会感到臀部酸痛和几天疲劳），但他们的身体会在一个月内完全补充失去的骨髓。这比献血要稍微复杂一些。
然而，这些特定细胞的美妙之处在于它们能够增殖；研究人员不需要为每个患者都寻找新的捐献者。相反，他们取一小份样本，使用生物反应器进行"扩增"，将一份捐献物培养成数十亿个细胞。这使得一个志愿者捐献的细胞可以治疗数百人，形成庞大的"现货"供应，使治疗在生物学上可持续，同时不会给年轻捐献者带来过重负担。
尽管如此，威尔逊警告人们不要依赖神奇的干细胞疗法。她指出，传统的步行计划也能带来巨大改善，而且无需高昂的成本或人类捐献者。
"考虑到这种疗法可能非常昂贵，我不确定你如何能证明其使用的合理性，因为已经有步行项目的试验表明，六分钟步行测试的表现可以提高50多米，"她说。
尽管存在这些挑战，乔舒亚·哈雷仍对扩大生产规模持乐观态度。"关于如何大规模生产这类干细胞，目前正在进行大量工作，我相信需求将会得到满足，"
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