事情始于高中打字课程。
万达·伍兹报名学习打字是因为父亲建议她掌握这项技能有助于就业。确实如此，联邦环境保护署在她仍是高年级学生时就雇用了她担任课后工作人员。
"我的上司让我坐下，让我操作一台名为文字处理机的设备，"现年67岁的伍兹回忆道。"那台机器又大又笨重，用磁卡存储信息。当时我觉得'我有点喜欢这个'。"
几十年后，她依然保持着这份热爱。2012年（这是超过半数美国65岁以上人口成为互联网用户的第一年），她创办了计算机培训业务。如今她在丹佛的Senior Planet（美国退休人员协会支持项目）担任讲师，帮助老年人学习并掌握技术。伍兹没有退休计划。"保持技术参与也让我与时俱进，"她说。
一些研究科技对老年人影响的神经科学家也倾向于认同这种观点。这批首次不得不（尽管并非总是积极）面对数字社会的老年人，正处于认知障碍更易发的年龄段。考虑到数十年来关于科技对大脑和福祉构成威胁的警示（有时被称为"数字痴呆"），人们可能预期会看到负面影响。
但事实恰恰相反。
"在数字先驱一代中，日常数字技术的使用与认知障碍和痴呆症风险降低相关，"贝勒大学的认知神经科学家迈克尔·斯卡林说道。
这就像听到营养师说培根对健康有益。
"这颠覆了科技总是有害的刻板印象，"杜克大学神经认知障碍项目主任穆拉利·多拉伊斯瓦米说（他未参与该研究）。"这种发现令人耳目一新且具有启发性，提出了值得进一步研究的假设。"
斯卡林与德克萨斯大学奥斯汀分校的神经心理学家贾里德·本奇共同撰写了一项近期分析，研究了50岁以上人群（平均年龄69岁）使用科技的影响。他们发现，使用计算机、智能手机、互联网或混合使用的人，在认知测试中表现更优，认知障碍或痴呆症诊断率比避开或较少使用科技的人更低。
"通常，不同研究之间存在很大差异，"斯卡林说。但在《自然-人类行为》发表的这项涵盖57项研究、涉及411,000名老年人的分析中，近90%的研究都发现科技使用具有保护性认知效应。
对科技与认知的许多担忧源自对儿童的研究，特别是对大脑仍在发育的青少年的研究。"当年轻人过度接触屏幕和数字设备时，确实有令人信服的数据表明注意力、心理健康或行为问题可能显现，"斯卡林说。
老年人的大脑同样具有可塑性，但程度较低。那些在中年期就开始接触科技的人已经掌握了基础能力和技能，"斯卡林解释道。为了参与快速变化的社会，他们不得不学习更多。
持续数周或数月的在线脑力训练实验往往产生不同结果。通常这些训练能提高特定任务的完成能力，但不会增强其他技能。"我倾向于对其益处保持相当怀疑态度，"威尔康奈尔医学中心老龄与行为研究主任沃尔特·布特说。"认知能力真的很难改变。"
然而这种新分析反映的是"现实世界中的科技使用"，布特指出，成年人"必须适应快速变化的技术环境"已有数十年。他认为研究结论"可信"。
这类分析无法确定因果关系。是科技改善了老年人的认知，还是认知能力较低的人避开了科技？技术采用是否只是财富（购买笔记本电脑的能力）的代名词？
"我们还不知道是鸡生蛋还是蛋生鸡，"多拉伊斯瓦米说。但当斯卡林和本奇将健康、教育、社会经济地位和其他人口变量纳入分析后，仍然发现数字技术使用者的认知能力显著更高。
这种关联可能由什么解释？
"这些设备代表着复杂的新挑战，"斯卡林说。"如果你不放弃，克服挫败感，你就在参与那些已被证明对认知有益的挑战。"
即便是应对持续更新、排错和有时令人抓狂的新操作系统也可能带来优势。"不得不重新学习某项技能是另一个积极的认知挑战，"他说。
科技还可能通过促进社会联系（已知可延缓认知衰退）来保护大脑健康。或者，它的提醒和提示可以部分补偿记忆力丧失——正如斯卡林和本奇在智能手机研究中发现的那样，应用程序有助于维持购物和银行业务等功能性能力。
多项研究显示，尽管人口老龄化导致痴呆症患者数量增加，但美国和几个欧洲国家老年人群中发展为痴呆症的比例正在下降。研究人员将这种下降归因于减少吸烟、提高教育水平和改善血压治疗等因素。多拉伊斯瓦米认为，与科技的互动可能也是其中一部分。
当然，数字技术也伴随着风险。在线欺诈和骗局经常以老年人为目标。根据联邦贸易委员会的数据，尽管他们不像年轻人那样倾向于报告欺诈损失，但遭受的损失金额要高得多。错误信息构成了自身的风险。
正如任何年龄的用户一样，更多使用并不一定更好。"如果你每天看10小时Netflix，可能会失去社交联系，"多拉伊斯瓦米指出。他注意到，科技不能"替代其他有益大脑的活动"，如锻炼和合理饮食。
一个未解之谜：这种所谓的益处是否会延续到后续世代？数字原住民对技术的适应度远高于他们的祖父母？"技术并非静止的——它仍在变化，"布特说。"所以这可能不是一次性的效果。"
不过这种变化遵循某种模式，"他补充道。"新技术面世时，总会引发某种恐慌。"
从电视和电子游戏，到最新且或许最令人不安的发展——人工智能，"很多最初的反应都被夸大了，"他说。"随着时间推移，我们会发现情况并不那么糟糕，甚至可能具有实际益处。"
和同龄的大多数人一样，伍兹在纸币支票和纸质地图的模拟世界中长大。但随着她在80-90年代辗转不同雇主，她逐渐转向IBM台式机，掌握了Lotus 1-2-3和Windows 3.1。
在此过程中，她的个人生活也变得数字化：为儿子购置家用电脑，在与丈夫无法寻求路边救援后购买手机，为计步佩戴智能手表。
如今，伍兹在线支付账单和购物，使用数字日历，并群发短信给家人。她似乎对人工智能——这个最具颠覆性的新技术也无所畏惧。
去年，伍兹使用Google Gemini和OpenAI的ChatGPT等AI聊天机器人计划前往南卡罗来纳州的房车旅行。现在，她正用它们安排庆祝自己结婚50周年的家庭邮轮之旅。
《新老年时代》由《纽约时报》合作制作。
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