关于在寒冷水中游泳对身体的益处，已有越来越多的研究，但现在研究人员开始发现，冷水游泳可能也在以持久的方式对我们大脑产生积极影响。
现在是早上8点，我站在伦敦贝肯汉姆庄园公园的湖边，清晨的阳光刚刚开始透过树梢。一层薄雾从冰冷的水面上升起，四周一片寂静——连鸭子今天都不愿下水。然而，我和朋友却穿着泳衣站在那里，尽管水温只有个位数。踏入水中的第一步总是让我屏住呼吸，但随着身体适应，我们游了一个大圈，我感觉焕然一新。
在过去的几年里，我已经让不少朋友变成了冷水游泳的爱好者。我的推荐很简单：没有什么能像它那样提升你的心理健康。直到最近，我的说法大多只是个人经验。但随着越来越多的人对冰浴、冷水淋浴和冬泳产生兴趣，研究人员开始揭示这些冰凉的浸入对我们大脑化学物质的确切影响。事实证明，我每周的游泳可能正在以持久的方式重塑我的大脑。
我并不是唯一热爱冷水游泳的人——现在英格兰约有680万人定期在户外游泳，无论是在开放水域还是户外泳池，这些地方在一年中的大部分时间都相当冷。这并不奇怪，因为现在有确凿的证据表明，定期冷水浸泡可以减少疲劳、减轻抑郁症状并改善整体幸福感——尽管它也存在一些潜在的健康风险，如低体温症、不洁净水源导致的疾病，以及在极少数情况下的心脏问题。
例如，在一项研究中，36名在冬季每周四天完成为期四个月开放水域游泳计划的人，与继续参与正常城市生活并偶尔进行户外锻炼的非游泳者相比，表现出明显较低的紧张感和疲劳感。游泳组还显示出活力增加、记忆力改善和情绪提升。
即使是一次短暂的浸泡似乎也有益处：与留在岸边的一组相比，那些在约13.6°C（56.5°F）的海水中站立20分钟、水深及胸的人报告称负面情绪减少，活力和自尊心增加。
冷水暴露作用于多个生理通路，包括心脏和免疫系统，而经常在冬季游泳的人已知具有改善的免疫健康，感冒次数减少，心血管疾病风险降低。但我最感兴趣的是神经学效应。
例如，对情绪的影响可能是因为将半裸的身体暴露在冰水中会触发急性应激反应。如果你曾经跳入冰冷的海洋或在水疗中心进行冷水浸泡，你会知道这种感觉：你的大脑协调突然的肾上腺素、多巴胺和皮质醇激增——这种化学物质的混合物给你带来的兴奋感类似于运动后的兴奋感。
从进化角度看，这是一种聪明的生存策略。暴露在极端寒冷中是危及生命的，因此这种"冷休克反应"提供了一股能量，提高了你的警觉性，减轻疼痛，并调动你的应激反应以帮助你逃离危险。
这也是为什么人们在冷水中游泳可能会遇到麻烦的原因。如果不采取适当的预防措施，它可能会让你突然深吸一口气，影响运动，甚至在极少数情况下导致心脏病发作。然而，在安静的湖泊环境中，有救生员看护，并经过适当的训练，我可以安全地获得这种反应的益处而不必担心危险。这些相同化学物质的不足在抑郁症和焦虑症等疾病中起着关键作用，因此人为地提升它们可能解释了为什么游泳后情绪会暂时提升。
随着时间的推移，可能还有更长期的影响。随着身体适应进入冷水，其应激反应会发生变化。在一项研究中，每周三次在冷水中游泳12周的人，在实验结束时释放的皮质醇比开始时少，这表明身体学会了如何更有效地处理压力。调节这种反应可能具有长期益处，因为长期高水平的压力激素会导致与多种疾病和加速衰老相关的炎症。最近对冷水游泳最新证据的综述表明，这种适应可能提供更广泛的心理健康益处，例如帮助人们管理焦虑。
我们的冷休克反应还会释放蛋白质，如RNA结合基序3，它支持突触（神经元之间的连接）的修复。在易患阿尔茨海默病版本的小鼠中，这种蛋白质水平的增加保护它们免受神经损伤，导致一些研究人员推测，定期冷水游泳在人类中也可能具有长期的神经保护作用——尽管这尚未被直接研究。
冷水暴露也有强大的心理效应。忍受困难的事情——让我们面对现实，即使是最热情的冷水游泳者有时也会发现，在寒冷的日子里这也是一种耐力测试——可以建立一种掌控感和自我效能感，你可以称之为毅力。再加上户外游泳常见的社交方面，你最终会模拟一些疗法（如抗抑郁药和心理治疗）希望实现的因素。事实上，有新兴证据表明，当作为辅助疗法使用时，冷水游泳可以改善抑郁症状，效果甚至超过单独使用药物治疗。
令人兴奋的是，研究人员甚至开始直接研究冷水游泳对大脑的影响。例如，英国普尔市伯恩茅斯大学的Ala Yankouskaya和她的同事们在5分钟全身浸泡在20°C（68°F）水中前后，对33名不常在冷水中游泳的人的大脑进行了扫描。这是研究人员首次捕捉到关于冷暴露后脑网络如何实时互动的信息。
他们发现几个主要脑区之间的连接发生了有益的变化，特别是内侧前额叶皮层和顶叶——这些区域与情绪控制、注意力和决策有关。抑郁症和焦虑症患者这些区域的活动通常会受到干扰，这可能解释了为什么冷水游泳可以作为一种治疗工具。
当然，并不总是清晰和兴奋。已有一些罕见的短暂记忆丧失病例与冷水游泳相关，通常发生在老年人身上，目前尚不清楚是什么原因造成的。当然，如果游泳者停留时间过长，低体温症是另一个风险因素。尽管如此，我感到欣慰的是，我在游泳后感受到的头脑清醒和情绪改善正获得一些科学支持——如果我能坚持下去，甚至可能保护我免受一些与年龄相关的疾病。
上周我听说湖边正在建造一个桑拿浴室，想知道热疗可能会给我的游泳带来哪些额外益处。我读到，交替使用热和冷可能会触发脑电波节律的某些变化，从而产生最强大的大脑益处。但这将是我未来专栏探讨的话题——当然，将以第一人称测试英国最佳桑拿浴室，一切自然都是为了科学。
在此之前，如果你今年冬天发现自己靠近湖泊或海洋，请勇敢地试一下。可能会很冷，但你的大脑会感谢你。
在低于15°C（59°F）的水中游泳时，应始终有同伴陪同，使用浮具，戴亮色帽子，并充分了解潜在风险及如何减轻这些风险。有关冷水游泳的水上安全更多信息，皇家国家救生艇协会提供相关资源。
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