当大多数人想到痴呆时，他们脑海中浮现的是一个老年人逐渐忘记名字、迷失时间或难以记住住址的情景。然而，痴呆并不只影响老年人。一些人在40多岁或50多岁时就开始出现痴呆症状，甚至更早。这种情况被称为早发性痴呆（young-onset dementia）或青年期痴呆（early-onset dementia），由于其在较年轻人群中不常见，因此常常被忽视。
早发性痴呆是指任何在65岁之前开始的痴呆类型。虽然它比老年痴呆少见，但并不罕见。根据国际阿尔茨海默病协会的数据，全球约有390万人患有早发性痴呆。由于这些患者通常仍在工作、养育孩子或过着活跃的生活，症状可能会特别具有破坏性和令人困惑。
年轻成年人中的痴呆症状可能与老年人中常见的症状有所不同。虽然记忆丧失仍然可能发生，但它往往不是最早或最主要的表现。相反，人们可能会在计划、决策、语言或行为方面遇到困难。例如，某人可能会变得异常冲动，或开始表现出社交不当的行为。其他人则可能难以找到词汇、集中注意力或完成多年来的日常任务。有些人甚至可能首先出现视力或运动问题，这取决于他们患有的痴呆类型。
早发性痴呆最常见的原因之一是阿尔茨海默病。这种疾病在年轻患者中的作用方式与老年患者类似，通过损害脑细胞引发症状，但进展可能更快且症状略有不同。另一个主要原因是额颞叶痴呆（frontotemporal dementia, FTD），这种疾病通常发生在40多岁和50多岁的人群中。FTD主要影响大脑中与个性、行为和语言相关的部分。患有FTD的人可能显得情感疏远、失去同理心、行为鲁莽或说话不清。起初，这可能被误认为是抑郁症或其他心理健康问题。
其他可能导致早发性痴呆的原因包括血管性痴呆，这是由于大脑血流不足引起的，通常发生在中风或长期高血压之后。还有路易体痴呆（dementia with Lewy bodies），这种疾病会导致运动问题和生动的幻觉。一些罕见的遗传性疾病，如亨廷顿病（Huntington’s disease），也可能导致年轻成年人出现类似痴呆的症状。
研究人员相信，基因在早发性痴呆中的作用比在晚年发病的病例中更大。某些类型是遗传性的，意味着它们会在家族中传递。例如，早发性家族性阿尔茨海默病（early-onset familial Alzheimer’s disease）是由特定的基因突变引起的，通常在30至50岁之间开始发病。然而，并非所有患有早发性痴呆的年轻人都有已知的家族史。
诊断年轻成年人的痴呆症可能具有挑战性。医生可能不会立即怀疑痴呆症，因为患者年龄低于65岁。症状可能被误认为是压力、抑郁、倦怠或其他医疗状况。这可能会延误诊断和支持。因此，当有人的行为或能力发生异常且持续的变化时，家人和医生需特别注意。
生活在早发性痴呆中会面临特殊挑战。患者可能失去工作、面临经济压力或在应对症状的同时还要努力抚养孩子。然而，早期诊断和支持可以带来巨大的改变。职业治疗、语言治疗和结构化的日常生活可以帮助延长独立性。此外，也有支持小组和资源可供年轻痴呆患者及其家庭使用。
总之，痴呆症可以影响年轻成年人，其表现形式可能不像典型的记忆丧失那样明显。它可能由多种脑部疾病引起，包括阿尔茨海默病、额颞叶痴呆等。早期识别和支持对于帮助患者尽可能长时间地保持良好的生活质量至关重要。
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