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虽然阿尔茨海默病占痴呆症诊断的60-70%，但这些诊断往往发生在疾病进展的后期。识别阿尔茨海默病的早期迹象可能让人们有时间应对生活中潜在的风险因素。
"阿尔茨海默病的病理变化在症状出现前数年就开始了，"加州大学旧金山分校精神病学和行为科学系副主任克里斯汀·雅菲医学博士说道。雅菲和她的团队多年来一直研究可能在痴呆症发展中起作用的可改变风险因素，包括身体和认知活动、抑郁、吸烟和心血管健康。
当前阿尔茨海默病研究的一个方向是关注如何在主要症状显现前早期检测该疾病。发表在《柳叶刀》上的两项新研究提出了不同的阿尔茨海默病检测方法，这些方法在早期检测能力上具有一致性。
阿尔茨海默病的特征是τ蛋白和β-淀粉样蛋白斑块的增加。越来越多的研究表明，τ蛋白病理变化和β-淀粉样蛋白积累在引发与阿尔茨海默病相关的脑部变化方面具有重要意义。
"τ蛋白是与症状和未来认知衰退关系最密切的生物学标志，"匹兹堡大学精神病学和神经病学副教授、匹兹堡大学医学院行为神经病学家塔里克·帕斯科阿尔医学博士说道。"如果我们能更早地检测到τ蛋白并更精确地分期，我们就能更好地判断谁真正处于阿尔茨海默病的发展轨迹上，这在当前临床试验中很重要，并且随着新疗法的出现，可能会塑造临床决策。"
由吉尔赫梅·波瓦拉博士和布鲁娜·贝拉弗博士领导的匹兹堡大学研究人员将工作重点放在脑部扫描成像上，以更有效地及早检测τ蛋白。
该团队最近发表的研究比较了两种用于非侵入性正电子发射断层扫描(PET)的示踪剂在可视化阿尔茨海默病相关τ蛋白缠结方面的能力。为此，参与者接受了配对的τ蛋白PET扫描，第一次使用标准τ蛋白示踪剂氟洛他匹(Flortaucipir)，或使用新型示踪剂MK6240。在PET扫描后的45天内，参与者还接受了β-淀粉样蛋白PET扫描和详细的认知评估。在最初的775名参与者中，682名完成了所有研究组成部分。
"由于参与者在短时间内接受了两种示踪剂扫描，我们观察的是疾病进程中的同一时刻，因此我们看到的差异反映了示踪剂的差异，而非随时间的变化，"匹兹堡大学博士后研究员、共同首席作者吉尔赫梅·波瓦拉博士解释道。
分析显示，使用MK6240示踪剂成像检测到的τ蛋白比使用氟洛他匹检测到的更多。在认知障碍且β-淀粉样蛋白检测结果为阳性的参与者中，MK6240识别出的τ蛋白阳性病例数量是氟洛他匹的两倍多，分别为15%和6%，即每100名患者中多出23例。在轻度认知障碍和痴呆患者中，使用MK6240进行示踪也发现了更多的τ蛋白，分别为28%和16%，这意味着每扫描100名参与者，MK6240比氟洛他匹多识别出15至21例。
"人们通常因为记忆问题或其他症状而寻求评估，"匹兹堡大学精神病学研究助理教授、共同首席作者布鲁娜·贝拉弗博士指出。"τ蛋白PET是帮助临床医生对疾病生物学进行分期并做出更明智决策的一种工具。"
在美国西海岸的加利福尼亚州，加州大学旧金山分校的研究人员利用他们在血液生物标志物方面的经验，努力开发一种在主要症状出现前检测阿尔茨海默病的方法。
这项西海岸研究包括1,350名参与者（最初为2,248名），这些参与者来自"美国青年人冠状动脉风险发展"(CARDIA)研究。参与者的血浆样本是在项目第35年（2020-2022年）以及五年前收集的。测量了β-淀粉样蛋白(Aβ42和Aβ40)和τ蛋白(p-tau217)的血浆生物标志物，并用于计算p-tau217与Aβ42的比率以及Aβ42与Aβ40的比率，然后将这些比率与同一时期测量的认知评估分数进行比较。任何缺少材料的参与者都被排除在初始队列之外。在分析过程中，参与者还根据每种标志物经β-淀粉样蛋白PET验证的截断点，被分为阿尔茨海默病神经病理状态为阴性、中性和阳性。
初步分析结果显示，在第一个时间点，生物标志物水平较高的参与者同时表现出较低的处理速度和执行功能。五年后，最初生物标志物水平较高的组别，其言语记忆快速下降的风险增加了2.5至4倍，处理速度快速下降的风险增加了3至4倍。总的来说，这些数据表明观察到的认知下降与生物标志物增加之间存在关联。
尽管脑部扫描和脊髓液检测经常使用且广泛可用，但血液检测侵入性更小且相对便宜，可能使更多患者能够获得诊断，甚至在症状出现前进行早期检测。尽管血液生物标志物在临床使用方面具有潜力，但资深作者雅菲持谨慎乐观态度。"存在假阳性的可能性，而且[这些标志物]只能用于阿尔茨海默病，不能用于其他痴呆症，这意味着仅适用于所有痴呆病例中的60%至70%，"她说道。"但对于一些发现自身具有这些生物标志物的人来说，检测可能为采取可能推迟阿尔茨海默病发作的干预措施打开窗口。"仍需要更多工作来明确这两种早期检测方法在临床中的实用性。
总体而言，这两项研究在开发更早识别痴呆症（特别是阿尔茨海默病）的策略方面显示出显著进展。早期诊断可能导致早期干预，从而为患者带来更积极的结果。正如雅菲总结的那样，"早期检测该疾病意味着患者可以针对可改变的风险因素，也许还能寻求其他治疗。"
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