"眼睛是灵魂的窗户"这句谚语可能有一定道理。与年龄相关的变化反映在视网膜上，视网膜是眼睛后部的感光组织。最新研究表明，视网膜的照片也可能揭示糖尿病等重大疾病的潜在风险。
东北大学医学研究生院的中泽彻教授领导的研究团队开发了一种人工智能(AI)模型，该模型可以从单张视网膜眼底照片中估算"视网膜年龄"，这是一种反映个体生物老化的指标。视网膜年龄与重大疾病风险之间的明显联系未来可能被用作有用的筛查工具。研究结果发表在《通讯医学》期刊上。
中泽解释说："眼底图像是常规健康检查中拍摄的眼睛无创照片——因此不需要额外的工作。我们的模型将几乎无缝地融入临床医生的典型工作流程中。"
该AI模型是在50,595张经过质量控制的无病成年人眼底图像上训练的，并在另外7,288张图像上进行了内部验证。该AI模型基于从这些眼底图像中看到的特征来评估"视网膜年龄"。研究人员发现，它在预测患者年龄方面比以前的基准更准确，平均误差约为三年。在训练过程中纳入了血糖标志物HbA1c，以更稳健地捕捉与年龄相关的视网膜模式。然而，如果该模型用于临床，将不需要血液检测。操作将像拍照一样简单。
研究人员随后检查了"视网膜年龄差距"，即AI预测的视网膜年龄与实际年龄之间的差异。虽然该模型在基于视网膜准确预测实际年龄方面表现非常好，但他们注意到某些患者的差距更大。在按年龄和性别匹配参与者后，他们发现糖尿病、心脏病或中风病史患者的差距明显更大，这表明他们的视网膜看起来比其实际年龄更老。
研究人员指出，虽然这些发现令人兴奋，但它们主要基于横断面分析，表明相关性而非因果关系。需要进一步的前瞻性纵向研究来确定视网膜年龄和视网膜年龄差距在多大程度上可以预测未来疾病的发生。
中泽说："我们已经在计划一项研究，追踪超过10,000人的队列，进行连续3年的随访，以检查视网膜年龄相关信号是否与心血管和其他系统性疾病的未来发展有关。"
该工具旨在有一天成为一种有希望的筛查辅助工具，揭示可能需要进一步健康评估或其他个性化预防策略的患者，具体取决于临床医生的判断。
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