孤独的流行对公众健康构成了严重威胁，就像肥胖、社交媒体或物质滥用一样。偶尔感到孤独通常不是问题，因为几乎每个人都会时不时地感到孤独。然而，长期孤独与抑郁、焦虑和身体健康的下降有关。
大约46%的美国人有时或经常感到孤独。美国精神病学协会报告称，33%的美国居民现在的孤独感比疫情前更强烈。2023年，外科医生维韦克·默西（Vivek Murthy）估计，社交隔离导致的死亡率甚至超过了肥胖或缺乏运动的影响。
虽然一些研究发现年轻一代比老一代更容易感到孤独，但任何年龄的人都可能受到影响。近三分之一45岁及以上的美国成年人表示感到孤独，过去8年中，45岁以上感到孤独的人口增加了500万。有些孤独的患者描述说，医生每月的家访是他们唯一的人际接触。男性和女性同样容易感到孤独。
我想重点讨论老年患者的孤独问题，因为在朋友和伴侣去世后，建立新的社交联系变得更具挑战性。一种管理孤独的方法是使用人工智能（AI）聊天机器人。但它们是否足以替代真正的人际关系？
孤独对健康的影响
数百万生活在极少人际接触环境中的人更容易生病、认知能力下降，甚至早逝。研究表明，孤独是一种强烈的情感状态，促使孤独的患者寻求社交联系。孤立或孤独的老年人患痴呆症的风险增加50%，冠状动脉疾病或中风的风险增加30%，全因死亡率增加26%。研究表明，孤独对健康的影响相当于每天吸15支烟——我们都知道吸烟的危害。
孤独还会给已经不堪重负的医疗系统带来更大压力。社交隔离或孤独的老年人更有可能被送入医院或养老院。
识别孤独
孤立和孤独往往相伴而生。四个社会隔离的迹象包括失去对活动的兴趣；个人卫生习惯差；不良的营养习惯；以及家中显著的杂乱无章。
有一些筛查工具可以帮助识别患者的孤独感。UCLA孤独量表使用20个项目来衡量一个人的主观孤独感和隔离感。参与者评价他们是否有陪伴感，或者是否需要陪伴等。
解决孤独的方案
一旦我们识别出患者的孤独症状并进行了筛查，下一步就是提供支持。技术是一个选择。
聊天机器人或AI伴侣可以为孤独的患者提供合成互动。这项技术可以与人们进行复杂的对话，为他们提供一种潜在的应对孤独的方法。毕竟，在心理治疗中向一个积极倾听者倾诉自己的问题可以有效缓解痛苦。孤独的患者可以向他们的AI伴侣提问，它会以自然可信的方式回应，就像真人一样。
一项研究发现，AI伴侣在减轻孤独感方面与与其他人互动的效果相当，甚至优于观看YouTube或TikTok视频等活动。纵向研究表明，与聊天机器人互动一周后，孤独感显著降低。最显著的减少发生在第一天，随后几天孤独感持续下降。
聊天机器人成功的一个潜在解释是，它们让孤独的患者感到被倾听。感到被倾听对于缓解孤独至关重要，因为孤独的主要原因之一是感知到缺乏社交和情感支持。与感到被倾听同样重要的是，AI伴侣可以表达对孤独患者的同情。
AI伴侣积极倾听，使孤独的患者能够表达他们的感受和担忧，而不必担心受到评判或打断。（别忘了，平均医生在医患交流中仅11秒就会打断患者！）AI伴侣还可以了解患者的独特需求和偏好，调整他们的回应和互动，以支持孤独的患者。
除了技术与人的互动之外，AI伴侣还可以帮助患者连接当地的互助小组、社区资源或心理健康专业人士，以扩大人与人之间的互动。
总结来说，技术解决方案可能是缓解孤独的一部分，但它们不能构成全部解决方案。医生需要像筛查抑郁症、尿失禁、糖尿病和高血压一样筛查孤独。一旦识别出孤独，就有办法帮助那些感到孤独的患者。医生可以帮助孤独的患者建立社交联系——而不仅仅是浏览Facebook或TikTok。
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